El teléfono inteligente más sostenible es el que tienes actualmente. Se estima que el 80% del impacto negativo de su teléfono en el medio ambiente ocurre antes del primer minuto de uso, incluso antes de sacarlo de la caja.
Un teléfono inteligente contiene más de 70 materias primas y más de 50 metales. Muchos de ellos deben extraerse de la Tierra. Un teléfono estándar de 200 g implica extraer recursos de más de 200 kg de materias primas. Eso equivale al peso de 200 bolsas estándar de azúcar, 100 ladrillos o un oso pardo adulto.
La extracción de materias primas devasta paisajes, altera el suministro de agua local y contamina los ecosistemas. Comunidades enteras en países como Argentina, Chile, Bolivia, República Democrática del Congo (RDC), Ecuador y Filipinas han sido desplazadas para dar paso a sitios mineros. Algunos países ignoran el trabajo infantil utilizado en sus operaciones mineras y de procesamiento.
Muchas de las materias primas críticas de tu teléfono sólo se encuentran en unos pocos lugares. Eso significa que el control sobre esos materiales es importante tanto económica como políticamente, lo que crea tensiones geopolíticas, cadenas de suministro frágiles y competencia por el acceso. Esto puede alimentar el conflicto.
En resumen, detrás del teléfono que tienes en la mano se esconde una historia que involucra daños ambientales, contaminación, violaciones de derechos humanos y geopolítica peligrosa.
Una encuesta reciente realizada a 6.000 adultos en seis países (Reino Unido, Estados Unidos, Francia, Alemania, España y Japón) encontró que más de la mitad no podía nombrar ni una sola materia prima en su teléfono inteligente. La encuesta, encargada por Back Market (una empresa global de renovación de tecnología), encontró que sólo una de cada cuatro personas se siente segura de saber lo que contiene su teléfono. Siete de cada diez nunca han pensado en investigar el origen del dispositivo que utilizan a diario.
La conciencia de las consecuencias de la minería puede influir en las decisiones de los consumidores. Siete de cada diez personas encuestadas dijeron que el trabajo infantil les haría menos propensos a comprar un teléfono nuevo, mientras que casi dos tercios están interesados en ver cómo se extraen y procesan los materiales.
Para abordar esta brecha de concienciación, Back Market colaboró con nueve expertos internacionales, incluido yo, para ayudar a crear Mine My Phone. Este centro digital de acceso abierto mapea sitios de extracción globales y los conecta con los diez metales clave dentro de los teléfonos inteligentes: cobalto, litio, tantalio, galio, grafito, oro, estaño, cobre, indio y elementos de tierras raras.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que incluyen neodimio, cerio y lantano. Son comunes en la corteza terrestre, pero normalmente se encuentran en pequeñas concentraciones; por el momento, sólo los depósitos con un 5% del peso de los metales son económicamente viables.
Puede utilizar este mapa para rastrear los materiales de su teléfono hasta sus fuentes. El contenido se puede filtrar por tipo de impacto (como ambiental, humano o geopolítico), y también hay entrevistas a expertos e informes de investigación sobre las condiciones que se encuentran en los sitios mineros de todo el mundo.
El elemento metálico cobalto es un componente esencial, por ejemplo, de casi todas las baterías de teléfonos móviles. Parte del cobalto de su teléfono podría haber sido extraído por niños de hasta seis años.
La extracción de cobalto se basa en dos métodos muy diferentes: las minas industriales a cielo abierto, que utilizan maquinaria pesada para excavar la tierra y extraer los minerales, y las minas artesanales, donde los trabajadores excavan a mano con herramientas toscas y con poco equipo de protección.
La República Democrática del Congo posee el 50% de las reservas mundiales de cobalto y la mayor parte de lo que se extrae se envía a China. Allí, más del 75% del suministro mundial de cobalto se refina hasta obtener cobalto puro, que se utiliza en teléfonos móviles o baterías de vehículos eléctricos.
A medida que los depósitos más ricos se agoten, se espera que la producción de cobalto puro comience a disminuir después de 2030. Para 2040, la demanda mundial podría reducirse en alrededor de 50.000 toneladas cada año.
El futuro de los teléfonos inteligentes
Mine My Phone tiene como objetivo empoderar a los consumidores para que puedan presionar a los gobiernos de todo el mundo para que regulen la industria tecnológica, de modo que los teléfonos inteligentes se construyan para ser actualizables, reparables, reutilizables y reciclables.
La industria de los teléfonos inteligentes necesita cambiar. Si bien algunas empresas ya están construyendo nuevos modelos de ganancias, como los diseños modulares de la empresa holandesa Fairphone, los grandes actores de la industria aún no se han comprometido.
Los coches duran entre 12 y 28 años. Los teléfonos inteligentes deberían durar al menos diez años.
Para evitar desperdicios innecesarios, los teléfonos deben poder actualizarse. En términos de tecnología, deberíamos poder instalar procesadores más rápidos o mejores cámaras. Cuando se trata de software, necesitamos soporte garantizado para teléfonos durante al menos diez años.
Los teléfonos deben poder repararse para que las pantallas rotas, los componentes electrónicos rotos y las baterías defectuosas puedan reemplazarse fácilmente. Se podrían fabricar más teléfonos reutilizables, al igual que los coches usados.
Al diseñar teléfonos inteligentes que sean más fáciles de reciclar, todas sus valiosas materias primas pueden extraerse y reutilizarse, en lugar de terminar normalmente en un vertedero en un país en desarrollo. Cada gramo de metal recuperado es un kilogramo menos de roca que hay que desenterrar.
Mark Maslin, profesor de ciencia del sistema terrestre, Liga Universitaria
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