La Bestia del Este asoló gran parte del Reino Unido y Europa en febrero y marzo de 2018, provocando fuertes tormentas, nevadas y vientos fuertes. Pero a medida que el clima cambia, el aumento de las temperaturas promedio afectará la severidad de un clima extremadamente frío como este.
En nuestro último estudio, mis colegas y yo hemos considerado cómo las olas de frío (definidas como períodos prolongados de temperaturas extremadamente bajas entre noviembre y marzo) han cambiado desde 1980.
Descubrimos que las olas de frío como las de la Bestia del Este se están volviendo menos frecuentes e intensas en todo el hemisferio norte. También descubrimos que ciertas regiones están experimentando olas de frío menos persistentes o más localizadas.
En todo el hemisferio norte, los días de ola de frío han disminuido unos 20 días por década. En Europa, la frecuencia de las olas de frío regionales está disminuyendo casi un día cada año.
Las olas de frío a gran escala en el hemisferio norte se producen como resultado de intrusiones de aire frío, causadas por los meandros de la corriente en chorro polar. Caracterizada por un flujo de fuertes vientos en la alta troposfera, esta corriente en chorro actúa como una barrera que contiene el aire frío dentro de las regiones polares.
Sin embargo, cuando la corriente en chorro polar serpentea, la barrera se rompe, permitiendo que el aire frío se mueva hacia el ecuador. Esto hace que las temperaturas de la superficie bajen.
Dado que el Ártico es más sensible al cambio climático, y las temperaturas en esta región aumentan a un ritmo más rápido que en el resto del mundo, muchas de las primeras teorías sugirieron que esto podría conducir a olas de frío más frecuentes e intensas.
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Pero nuestro estudio muestra el efecto inverso. En todo el hemisferio norte, las olas de frío se están volviendo más leves a medida que aumentan las temperaturas generales, y su intensidad ha disminuido en 0,3 °C por década. De la misma manera, las olas de frío en Europa se están volviendo entre 0,6 y 0,9°C más cálidas por década. También se observan tasas de calentamiento similares en América del Norte y Asia Oriental.
La persistencia de olas de frío en el norte de América del Norte y el sur de Europa está disminuyendo aproximadamente una décima de día cada año. Asimismo, el área cubierta por olas de frío en el norte de América del Norte se está reduciendo cada década.
Un cambio en la variabilidad de la temperatura.
También hemos explorado cómo se verían afectadas estas olas de frío si se eliminara el aumento de temperatura a largo plazo relacionado con el cambio climático. En este escenario, consideramos cómo los efectos residuales relacionados con los cambios en la variabilidad de la temperatura (calculados eliminando el aumento de temperatura a largo plazo) están afectando el comportamiento de las olas de frío.
En la mayoría de los casos, las olas de frío no mostraron cambios detectables cuando se eliminó el aumento de la temperatura de fondo. Sin embargo, en el norte de América del Norte, bajo este escenario, las olas de frío aún se volvieron menos severas.
Entonces, nuestro estudio revela que en el norte de América del Norte, las olas de frío se están volviendo significativamente menos frecuentes, intensas y persistentes incluso cuando el impacto del cambio climático se elimina de nuestros cálculos.
Sugerimos que esto está relacionado con la disminución de la variabilidad de la temperatura en América del Norte debido a la pérdida de hielo marino, un efecto destacado en estudios anteriores. En otras palabras, la pérdida de hielo marino está provocando potencialmente que los extremos fríos se calienten más rápido que los extremos cálidos.
Nuestros resultados muestran que a medida que las temperaturas continúan aumentando, las olas de frío experimentadas hace unas décadas se están volviendo más raras en gran parte del hemisferio norte, y que los días fríos y nevados del invierno del pasado son cada vez menos comunes para muchas personas.
Weronika Osmolska, candidata a doctorado, Escuela de Tierra, Medio Ambiente y Sostenibilidad, universidad de leeds
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