Para los nacidos en Gran Bretaña a principios de los años cincuenta, la cantidad de azúcar disponible en casa también dependía del calendario. El racionamiento de posguerra todavía estaba vigente, pero luego fue desmantelado gradualmente. Entonces, las personas que nacieron con unos pocos meses de diferencia terminaron pasando su embarazo y sus primeros años de vida con un acceso muy diferente a los alimentos azucarados. Hoy esa vieja libreta de racionamiento se ha convertido en una especie de experimento natural: quienes han permanecido más tiempo bajo el racionamiento de azúcar muestran un menor riesgo de recibir un diagnóstico de ansiedad en la edad adulta.
La asociación se encontró en un estudio publicado en Psiquiatría traslacionalrealizado por Hana F. Navratilova, Anthony D. Whetton y Nophar Geifman con 46.448 participantes del Biobanco del Reino Unido, nacidos entre 1951 y 1956. Los investigadores los dividieron en función de la duración del racionamiento experimentado desde la concepción en adelante, hasta aproximadamente 1.000 días, es decir, el embarazo y los dos primeros años de vida.
La diferencia más clara aparece después de unos 1.000 días de racionamiento.
El grupo que permaneció bajo racionamiento durante más tiempo, desde la concepción hasta aproximadamente dos años, mostró en el modelo estadístico un riesgo de diagnóstico de ansiedad un 33% menor que el grupo de referencia nacido cuando el racionamiento había terminado: índice de riesgo de 0,67, con un intervalo de confianza del 95% entre 0,53 y 0,84. La asociación se mantuvo incluso después de tener en cuenta los factores demográficos, el estilo de vida, la salud y el consumo de azúcar en la edad adulta.
Ese 33%, sin embargo, es una medida relativa producida por el modelo. En cuanto a los porcentajes brutos, los diagnósticos de ansiedad oscilaron entre el 5,45% y el 6,29% en todos los grupos; entre aquellos que habían experimentado aproximadamente 1.000 días de racionamiento, la proporción fue del 5,79%. Menos espectacular que “33% menos”, mucho más útil para entender de qué tamaño estamos hablando.
En el caso de la depresión, la señal estaba ahí, pero se mantuvo peor. En el grupo expuesto durante más tiempo, el modelo inicial indicó un riesgo un 29% menor. Sin embargo, cuando los investigadores también incluyeron en los análisis el consumo de azúcar en etapas posteriores de la vida, la asociación se debilitó hasta el punto de perder significación estadística. Pero la ansiedad permaneció.
Comer menos azúcar cuando eran niños no los convirtió en adultos alérgicos a los dulces
Sería fácil pensar que aquellos que consumieron poca azúcar cuando eran niños simplemente continuaron consumiendo menos azúcar durante toda su vida, pero los datos son mucho menos claros. Entre los participantes con información sobre preferencias alimentarias, los expuestos al racionamiento durante unos 1.000 días en realidad dijeron que les gustaban un poco menos los alimentos dulces: 5,82 puntos frente a 6,04 en una escala de nueve. Una diferencia de 0,22 puntos. El consumo de azúcar en la edad adulta tampoco explica la asociación observada con la ansiedad.
Así que la diferencia en la ansiedad no puede descartarse con un simple “comieron menos dulces cuando crecieron”. Los autores creen que el entorno nutricional durante una etapa muy temprana del desarrollo puede tener efectos que lleguen mucho más tarde en el tiempo. Es una hipótesis compatible con los datos del estudio, no evidencia de un mecanismo biológico ya aclarado.
Los investigadores también comprobaron las imágenes cerebrales disponibles de parte de la muestra. De 139 regiones de materia gris analizadas, 80 inicialmente mostraron diferencias entre los grupos y los análisis posteriores resaltaron 11, incluidas algunas áreas del cerebelo. Esas diferencias no prueban que el racionamiento haya cambiado el cerebro o que sean la causa de la menor incidencia de ansiedad. Por ahora sólo dicen que algo cambia con la exposición y merece ser estudiado mejor.
El problema es que nadie sabe cuánta azúcar consumieron realmente.
El racionamiento ofrece a los investigadores una situación muy rara, pero tiene una limitación bastante obvia: nadie pesaba el azúcar del té de las madres británicas en 1952. La duración de las restricciones se utilizaba como indicador de la probable exposición. El grupo de los “1.000 días”, por ejemplo, incluye a 6.856 personas que habían pasado por el embarazo y los dos primeros años de vida bajo racionamiento.
En esos años, pues, no sólo se racionaba el azúcar: la carne, la mantequilla, el queso, los cereales y otros alimentos también estaban sujetos a restricciones, con diferentes calendarios. La atención de la salud, las condiciones familiares, las infecciones, el estrés materno y muchos otros factores cambiaron al mismo tiempo. Los modelos estadísticos pueden intentar tener esto en cuenta; Borrar de la ecuación la mitad británica de la posguerra es otra cuestión.
Por eso lo estudio y no les doy a los padres una nueva fórmula alimenticia. Sin embargo, muestra una asociación lo suficientemente consistente como para sobrevivir a varios análisis de sensibilidad, especialmente para la ansiedad. La propia Universidad de Surrey habla de una posible relevancia duradera del entorno nutricional temprano en la salud mental, y pide más estudios para comprender a través de qué mecanismos.
El racionamiento del azúcar pertenecía a un país que todavía intentaba salir del período de posguerra. Setenta años después, esas restricciones están haciendo un trabajo completamente diferente: ayudan a los investigadores a comprender hasta dónde pueden llegar los efectos de los primeros años de vida. Para la ansiedad, al menos en esta muestra británica, el rastro parece estar ahí. El azúcar por sí solo todavía no es suficiente para explicar por qué.
