Las ciudades se están hundiendo, pero los promedios urbanos ocultan el verdadero problema

Las ciudades de todo el mundo se están hundiendo a un ritmo alarmante, pero eso no significa que el suelo se esté hundiendo al mismo ritmo en todas partes. Algunos barrios pueden verse mucho más afectados que otros cercanos, con graves consecuencias para sus residentes.

El hundimiento del suelo –el hundimiento gradual de la superficie del suelo– es un problema urbano global. El rápido desarrollo a menudo conduce a una extracción excesiva de agua subterránea, lo que puede causar que los sedimentos subterráneos se compacten y la tierra de arriba se hunda. El riesgo de inundaciones se ve exacerbado por el aumento del nivel del mar y las precipitaciones más intensas asociadas al cambio climático.

Un estudio reciente estimó que alrededor del 71% de la población costera mundial vive en regiones que se están hundiendo, muchas de las cuales están densamente pobladas y ya amenazadas por el aumento del nivel del mar.

Los avances en el monitoreo satelital ahora permiten a los investigadores medir el hundimiento en ciudades en escalas espaciales finas. En un nuevo estudio publicado en Nature Cities, un equipo de científicos chinos utilizó nueve años de estas imágenes de satélite para evaluar 465 grandes ciudades de todo el mundo. Descubrieron que las ciudades de Asia se están hundiendo más rápido y que las ciudades de los países en desarrollo generalmente se están hundiendo más rápido que las de los países más ricos.

Pero los patrones a nivel de toda la ciudad pueden ocultar grandes diferencias dentro de cada ciudad, con implicaciones importantes sobre dónde es más necesaria la protección contra inundaciones.

Yakarta: entre las ciudades que se hunden más rápido del mundo

Nos hemos dado cuenta de ello en nuestra propia investigación en Yakarta, la capital de Indonesia. Yakarta, actualmente la ciudad más poblada del mundo, ha sido durante muchos años el ejemplo de las ciudades que se hunden. Áreas importantes ya se encuentran bajo el nivel del mar y un hundimiento continuo podría dejar una mayor parte de la ciudad debajo del nivel del mar. Algunas zonas de Yakarta se están hundiendo más rápidamente que otras: la zona costera norte de la ciudad, por ejemplo, se hunde hasta 7 cm al año según nuestro modelo para 2016-24.

Como ciudad tropical de un delta bajo, atravesada por 13 ríos, Yakarta ya es vulnerable a las inundaciones tanto de los ríos como de las mareas. El hundimiento del terreno hace que estas inundaciones sean más frecuentes y graves. En las zonas costeras del norte, como Muara Angke, donde los asentamientos informales son comunes, las inundaciones pueden ocurrir cada dos días. Esto afecta a algunas de las comunidades más vulnerables de la ciudad.

El hundimiento del terreno es un problema de planificación

Para proteger la ciudad, Yakarta ha construido una red de diques, compuertas de agua, sistemas de pólderes, diques y estaciones de bombeo. Se necesita algo similar en muchas otras ciudades costeras que se están hundiendo en Java, la isla más poblada del mundo, y ahora hay planes para construir un malecón gigante en gran parte del norte de Java.

Sin embargo, las defensas contra inundaciones por sí solas no podrán hacer frente y proteger a Yakarta u otras ciudades javanesas de las inundaciones sin cambios en el sistema de planificación general.

Hasta hace poco, el hundimiento del terreno no se había integrado plenamente en la planificación de gestión de inundaciones de Yakarta. Las regulaciones para la extracción de aguas subterráneas se introdujeron en 2021 y se implementaron en 2023, a pesar de que el hundimiento del terreno se ha debatido durante más de tres décadas.

Un problema fundamental sigue siendo la falta de un suministro fiable de agua potable, lo que hace deseable que los grandes edificios residenciales y comerciales extraigan su propia agua subterránea. La aplicación de la ley ha mejorado, pero sigue siendo un desafío: el agua subterránea es notoriamente difícil de gestionar porque es un recurso oculto o “fugitivo”.

Afortunadamente, el hundimiento del terreno debido a la extracción excesiva de agua subterránea se puede revertir. Cuando se repone el agua subterránea, la superficie terrestre puede volver a subir. Dicho esto, incluso detener inmediatamente la extracción de agua subterránea no detendría el hundimiento abruptamente.

Se necesita con urgencia una gestión adaptativa a largo plazo, respaldada por un marco político integral que combine la regulación de las aguas subterráneas, el control de la extracción y la gestión general del suministro de agua.

Inyectar agua en el suelo para reponer el acuífero ha demostrado ser eficaz para gestionar el hundimiento en lugares como Las Vegas y Shanghai. Pero el mismo enfoque no es sencillo en Yakarta, donde el hundimiento del suelo es impulsado por una combinación de factores, incluida la pérdida de agua a gran profundidad. Abordar esto es técnicamente complejo y costoso, por lo que la regulación y el suministro de agua corriente son esenciales para abordar el problema.

El hundimiento puede ser un problema global, pero está impulsado por factores locales específicos y sólo puede abordarse con una comprensión de los patrones locales. Esto se debe a que las causas y los impactos del hundimiento del suelo están determinados por el desarrollo urbano, la gestión del agua y todas las demás políticas y decisiones en la toma de decisiones de la ciudad.

A medida que las ciudades de todo el mundo continúan hundiéndose, debemos examinar continuamente estos cambios a escala local. Los promedios de toda una ciudad pueden decirnos qué tan grande es el problema, pero saber dónde se está hundiendo más rápido la tierra –y quién vive allí– es esencial para decidir cuál es la mejor manera de responder.

Emma Colven, profesora titular de Medio Ambiente y Sociedad, King’s College de Londres y Zahratu Shabrina, profesor asociado (profesor titular) de ciencia de datos espaciales, King’s College de Londres