Una persona habla de ser excluida de un grupo. Quienes la escuchan responden que, tal vez, se lo pidieron. Una buena dosis de tacto, en definitiva. Ante esta escena, el cerebro de las personas con fuertes rasgos narcisistas parece reaccionar de manera diferente que el de aquellas con pocos de ellos. Así lo demuestra una investigación finlandesa que observó lo que sucede en nuestra cabeza cuando somos testigos de la vergüenza y la humillación de los demás.
El estudio publicado en la revista corteza cerebral fue realizado por un grupo de investigadores dirigido por la Universidad Aalto, Finlandia, en 58 adultos sometidos a imágenes de resonancia magnética funcional. Los hallazgos sugieren que algunos rasgos narcisistas pueden influir en la forma en que interpretamos las dificultades sociales de otras personas, lo que ayuda a explicar por qué aquellos con estas características pueden tener más dificultades para mostrar empatía.
Hablamos sobre todo del llamado narcisismo grandioso, asociado a una alta autoestima, el deseo de admiración y la tendencia a sentirse superior a los demás. Rasgos que pueden estar presentes en diversos grados incluso en personas sin un trastorno de personalidad.
¿Qué sucede en el cerebro cuando alguien es humillado?
Los investigadores partieron de un cuestionario cumplimentado por casi mil personas, seleccionando posteriormente a 28 adultos con puntuaciones altas en rasgos narcisistas y otros 30 con puntuaciones bajas. Durante la resonancia, los voluntarios vieron unos vídeos en los que un actor contaba experiencias personales, desde ser admirado hasta ser excluido por los demás. Después de cada historia venía un comentario de otra persona, a veces positivo, otras decididamente desagradable. Algunos cuestionaron si el protagonista realmente merecía la admiración que recibió. En otros casos, sugirió que la exclusión había sido consecuencia de su propio comportamiento.
A los participantes sólo se les pidió que observaran. Ninguna invitación a sentir empatía, ninguna petición de sentir compasión. Los investigadores querían comprender cómo el cerebro procesaba espontáneamente una situación social bastante común, sin sugerir qué reacción emocional era la más apropiada.
Durante los comentarios negativos aparecieron las diferencias más interesantes. En personas con pocos rasgos narcisistas, algunas áreas del cerebro mostraron patrones de actividad relativamente similares entre los participantes. Sin embargo, en el grupo con rasgos más marcados esta similitud fue significativamente menor.
Las diferencias se referían principalmente a dos regiones: la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza cingulada posterior, ambas involucradas, entre otras funciones, en la interpretación de situaciones sociales y la comprensión de los puntos de vista de otras personas. En pocas palabras, cuando se enfrentaban a la misma escena vergonzosa, los cerebros de personas con muchos rasgos narcisistas parecían procesar lo que estaba sucediendo de maneras más diferentes de un individuo a otro.
Porque el narcisismo puede hacer que sea más difícil comprender a los demás.
La empatía abarca varias capacidades. Podemos reconocer que alguien está sufriendo, comprender el motivo de su malestar y a su vez sentir una respuesta emocional. Estas habilidades no siempre van juntas. La investigación finlandesa ha identificado diferencias especialmente en regiones asociadas con la llamada empatía cognitiva, o la capacidad de comprender los pensamientos, emociones y perspectivas de otra persona.
Los cuestionarios completados por los participantes también mostraron una diferencia: aquellos con rasgos más narcisistas reportaron en promedio una menor tendencia a considerar el punto de vista de los demás, menos preocupación empática y menos malestar personal cuando se enfrentan a situaciones emocionalmente difíciles. En la ínsula anterior, una región también implicada en el procesamiento emocional, las diferencias observadas no alcanzaron significación estadística.
Matías Piispanen, investigador involucrado en el estudio, explicó en un comunicado de la Universidad Aalto que las personas con muchos rasgos narcisistas pueden prestar atención a diferentes aspectos de una misma interacción o interpretar lo que sucede de manera diferente.
Una posibilidad que ayuda a comprender algunas dificultades en las relaciones cotidianas. De hecho, cuando alguien habla de una experiencia dolorosa, la respuesta empática también depende de cómo interpretamos su historia. Si atribuimos la responsabilidad del malestar a la persona que lo experimenta, podemos reaccionar de manera muy diferente a alguien que reconoce inmediatamente su vulnerabilidad. Y en determinadas relaciones, incluso una petición de comprensión puede convertirse en una discusión sobre quién tiene razón o quién no.
¿Aquellos con rasgos narcisistas son realmente incapaces de sentir empatía?
El estudio añade un elemento interesante al conocimiento del narcisismo, pero requiere una distinción importante. Los 58 participantes fueron seleccionados en función de rasgos de personalidad medidos mediante cuestionarios. Por lo tanto, la investigación no se centró en personas con un diagnóstico de trastorno narcisista de la personalidad.
Además, una menor similitud en la actividad cerebral no significa automáticamente una ausencia de emoción o una incapacidad para sentir compasión. Los mismos investigadores estudiaron el narcisismo grandioso, mientras que el narcisismo vulnerable, que está más asociado con la inseguridad y la sensibilidad al juicio, no se analizó por separado.
El resultado, sin embargo, sugiere algo preciso: los rasgos narcisistas más marcados parecen estar asociados con una forma menos uniforme de procesar las dificultades sociales de los demás, especialmente en las regiones del cerebro involucradas en la comprensión de las perspectivas de los demás.
Hasta ahora, muchos experimentos sobre empatía se han centrado en fotografías de rostros y expresiones emocionales. Esta vez los investigadores eligieron situaciones más cercanas a la vida cotidiana, con historias personales, juicios y ese malestar que se siente cuando a alguien le ponen en apuros delante de otros.
Aún queda un paso por estudiar: cómo estas diferencias cerebrales se traducen en comportamientos concretos. Durante el experimento, de hecho, los voluntarios sólo tenían que mirar. Nadie les pidió que respondieran a la persona humillada ni que intentaran consolarla. Y puede haber alguna diferencia entre reconocer el malestar de alguien y decidir solucionarlo.
