Dos personas pueden tener el mismo peso, tal vez incluso la misma circunferencia de cintura, y aun así acumular grasa en lugares muy diferentes del cuerpo. Uno especialmente debajo de la piel, el otro más profundo, alrededor de los órganos internos. Una diferencia que la báscula no registra y que también podría tener que ver con la cantidad de alcohol que bebemos.
Así lo sugiere un estudio de la Universidad de Oxford publicado enRevista Internacional de Obesidadque analizó a 5.761 adultos de entre 25 y 75 años. Los investigadores observaron que quienes consumían más alcohol también tendían a tener una mayor proporción de grasa visceral, que se acumula alrededor de los órganos y se asocia con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Entre los hombres con mayor consumo, la participación fue un 10,7% mayor que en el grupo inmediatamente anterior; entre las mujeres la diferencia alcanzó el 17,1%. En definitiva, la famosa “barriga cervecera” no necesariamente cuenta todo lo que sucede en el abdomen. Y para darse cuenta, esta vez, los investigadores necesitaban algo más preciso que una cinta métrica.
Más alcohol, más grasa visceral: lo que encontraron los investigadores
Para estudiar el fenómeno, los investigadores utilizaron datos del Oxford Biobank, un proyecto que recopila información sobre la salud y la composición corporal de la población. De los 5.761 participantes, 810 dijeron que no bebían alcohol. Los otros 4.951 se dividieron en cuatro grupos, por separado para hombres y mujeres, según la cantidad de alcohol que consumían habitualmente cada semana. Para medir la grasa corporal, los investigadores utilizaron DXA, una exploración de rayos X de dosis baja que también les permite estimar la cantidad de grasa visceral. Un sistema más preciso que la cinta métrica, que puede decirnos cuánto mide la cintura, pero no cuánta grasa hay realmente alrededor de los órganos.
Los resultados mostraron una asociación entre un mayor consumo de alcohol y una mayor proporción de grasa visceral, incluso después de tener en cuenta otros factores como la edad, el tabaquismo, la actividad física, la altura, las condiciones socioeconómicas y la cantidad total de grasa corporal. La diferencia más marcada se produjo entre los participantes que bebían más. Entre los hombres de este grupo, la grasa visceral representó alrededor del 5 por ciento de la grasa corporal total, frente al 4,5 por ciento en el grupo inmediatamente anterior. Entre las mujeres los porcentajes fueron del 1,62% y el 1,39% respectivamente. Diferencias aparentemente modestas, que en términos relativos correspondieron a aproximadamente un 10,7% más en los hombres y un 17,1% en las mujeres. E involucraron un tipo de grasa que es particularmente importante para la salud metabólica.
¿Cuánto alcohol bebían las personas con más grasa visceral?
En el grupo de mayor consumo, los hombres declararon una media de 24 unidades británicas de alcohol por semana, mientras que las mujeres declararon 14. Atención, sin embargo, a las unidades de medida: las británicas son diferentes a las nuestras. En Reino Unido una unidad corresponde a 8 gramos de alcohol puro, mientras que en Italia, según el Istituto Superiore di Sanità, contiene 12. Hablamos, aproximadamente, de una copa de vino de 125 mililitros, una lata de cerveza de 330 mililitros o un vasito de licor.
Por tanto, el consumo medio observado en los dos grupos británicos correspondió a aproximadamente 16 unidades de alcohol italianas por semana para los hombres y poco más de 9 para las mujeres. Estos números describen los hábitos de los participantes, sin identificar una cantidad precisa a partir de la cual la grasa comienza automáticamente a acumularse alrededor de los órganos. Además, el estudio es observacional: fotografía la situación en un momento concreto, sin seguir cambios en los hábitos y la composición corporal a lo largo del tiempo. El consumo de alcohol fue informado por los propios participantes y faltaba información detallada sobre nutrición. Por tanto, los investigadores identificaron una asociación estadística, sin poder demostrar que el alcohol provocara directamente esas diferencias.
¿Por qué el alcohol podría promover la grasa abdominal?
Una posible explicación tiene que ver con el metabolismo. Cuando bebemos alcohol, el cuerpo tiene que lidiar con su eliminación y durante este proceso la forma en que utiliza sus reservas de energía cambia temporalmente. La oxidación de grasas, por ejemplo, puede ralentizarse. Los investigadores también plantean la hipótesis de que el etanol y algunas sustancias producidas durante su metabolismo pueden influir en los mecanismos que regulan la acumulación de tejido adiposo. Aún no se ha aclarado en qué medida estos procesos contribuyen a la distribución de la grasa visceral.
Luego surge una pregunta decididamente más inmediata: el alcohol aporta alrededor de 7 kilocalorías por gramo, casi el doble en comparación con los carbohidratos y las proteínas. Una copa de vino, cerveza o cóctel suma calorías a tu día. Y suelen llegar acompañados de patatas fritas, canapés, generosos aperitivos o bebidas azucaradas. No es necesario organizar un banquete para acumular un importante excedente de energía. Sin embargo, sigue siendo complicado separar los efectos metabólicos directos del alcohol de los de las calorías adicionales.
¿Se puede reducir la grasa visceral?
La grasa visceral puede disminuir. Y para lograrlo no es necesario ver grandes cambios en la escala. Una revisión sistemática publicada en Reseñas de obesidad examinó 84 ensayos clínicos aleatorios, en los que participaron un total de 4.836 personas con sobrepeso u obesidad. El análisis encontró que la actividad aeróbica, el entrenamiento de fuerza, la combinación de ambos y los ejercicios interválicos de alta intensidad pueden contribuir a la reducción de la grasa visceral, con beneficios que varían según el tipo de actividad y las características individuales. Reducir el consumo de alcohol también es una opción útil para limitar diversos riesgos para la salud, aunque se necesitan más investigaciones para establecer en qué medida esta reducción afecta directamente a la distribución de la grasa abdominal.
La investigación de Oxford añade un elemento interesante: la cantidad total de grasa corporal no necesariamente indica dónde se distribuye esa grasa. Los investigadores observaron que la circunferencia de la cintura era menos sensible que las exploraciones DXA para detectar diferencias asociadas con el consumo de alcohol, especialmente en las mujeres. Dos personas pueden subirse a la báscula y leer números muy similares. Para ver qué está sucediendo con más profundidad, los investigadores necesitaron una exploración.
