Cinco días consecutivos de calor o frío intenso, incluso sin temperaturas récord, se asocian con una mayor incidencia de enfermedad pulmonar crónica. Así lo sugiere un estudio realizado en China sobre 9.458 personas de mediana edad y mayores, seguidas durante varios años. Durante el período de observación, 1.562 participantes informaron una nueva enfermedad pulmonar crónica, lo que equivale al 16,51% de la muestra. La investigación, publicada en Informes Científicosfue realizado por un grupo de académicos del Hospital Popular Provincial de Qinghai, que analizaron datos de salud recopilados en China entre 2011 y 2020, comparándolos con las condiciones meteorológicas.
El resultado más interesante se refiere a las temperaturas. Las asociaciones más fuertes no se observaron necesariamente durante los episodios más extremos: en algunos análisis, ondas relativamente menos intensas, pero prolongadas, mostraron valores más altos. Un detalle que desvía la atención de los registros climáticos individuales a lo que sucede cuando el calor o el frío persisten durante varios días.
Olas menos extremas pueden pasar factura a la salud pulmonar
Para llegar a estos resultados, los investigadores examinaron 50 indicadores diferentes de exposición, combinando la intensidad de las temperaturas con la duración de los episodios, desde al menos un día hasta al menos cinco días consecutivos. Los 50 indicadores se asociaron estadísticamente con una mayor incidencia de enfermedad pulmonar crónica.
Pero comparar los diferentes umbrales fue una sorpresa. Para las olas de frío que duraron al menos cinco días, aquellas identificadas a través de un umbral relativamente menos extremo registraron una razón de posibilidades de 1,34, frente a 1,13 para los episodios definidos a través del umbral más estricto.
También surgió una tendencia similar para el calor: 1,32 frente a 1,20, considerando nuevamente exposiciones de al menos cinco días. El odds ratio mide la fuerza de una asociación estadística en comparación con una condición de referencia, sin representar directamente la probabilidad individual de enfermarse.
Según los autores, estos datos sugieren que las olas de temperatura menos extremas, precisamente porque pueden ocurrir con mayor frecuencia, podrían contribuir a una carga para la salud general mayor que los episodios excepcionales. Por tanto, la investigación nos invita a considerar la duración y repetición de las exposiciones, así como su intensidad. En resumen, el termómetro sólo cuenta una parte de la historia. Incluso el calendario podría tener algo que decir.
El clima frío se asocia con un mayor riesgo en las zonas rurales
Otro hallazgo se refiere al lugar donde viven los participantes. El estudio encontró que la asociación entre las olas de frío y las nuevas enfermedades pulmonares crónicas era más fuerte entre los residentes de zonas rurales que entre los que vivían en ciudades. Fue la única diferencia entre los subgrupos analizados que mantuvo significación estadística después de las correcciones aplicadas por los investigadores.
Las posibles explicaciones tienen que ver con las condiciones de vida, la disponibilidad de calefacción y las diferentes posibilidades de protegerse de las bajas temperaturas. Sin embargo, el estudio no determinó cuál de estos factores contribuye más al resultado. En cuanto al calor, sin embargo, no surgieron diferencias igualmente sólidas entre los residentes urbanos y rurales. Los investigadores también observaron que las asociaciones con el frío seguían, para algunos umbrales, una tendencia no lineal, mientras que aquellas con el calor eran más regulares.
Calor y frío extremos: lo que dicen otros estudios sobre las enfermedades respiratorias
La relación entre las temperaturas extremas y la salud pulmonar ya había surgido en numerosos estudios, incluso fuera de China. Y las consecuencias observadas son muy concretas: ingresos hospitalarios, empeoramiento de las enfermedades respiratorias y mortalidad. En España, un estudio publicado sobreRevista Europea de Cardiología Preventiva analizó datos sanitarios y meteorológicos de 48 provincias entre 2004 y 2019, encontrando asociaciones entre temperaturas altas o muy bajas y diversos problemas respiratorios. Durante los períodos de calor intenso, aumentaba el riesgo de hospitalización por neumonía, bronquitis aguda y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una enfermedad que dificulta progresivamente la respiración.
El clima frío mostró una asociación particularmente fuerte con las hospitalizaciones por EPOC: comparando temperaturas extremadamente bajas con las consideradas óptimas, el riesgo relativo estimado alcanzó 1,885, casi el doble. Incluso en Inglaterra, el calor se asoció con un aumento de las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias. Investigación publicada en Abierto BMJ analizó más de 4 millones de hospitalizaciones registradas en los meses de verano entre 2008 y 2019.
Al comparar las temperaturas más altas del verano con las medianas, los investigadores encontraron un aumento relativo del 8% en el riesgo de hospitalización por EPOC y del 7% por neumonía. Las personas mayores eran en general más vulnerables. Otra investigación china, publicada en Ecotoxicología y Seguridad AmbientalEn cambio, examinó más de 2,26 millones de muertes por EPOC registradas entre 2013 y 2019.
El análisis asoció las olas de calor que duraron al menos dos días con un aumento relativo del riesgo de mortalidad por EPOC del 21,28%. Para las olas de frío, definidas a través de un umbral de temperatura diferente, el aumento estimado fue del 10,09%. Se trata de estudios realizados en diferentes poblaciones y con diferentes métodos. Sin embargo, documentan una relación entre las temperaturas extremas y la salud respiratoria que afecta tanto a las consecuencias inmediatas como a las observadas a lo largo de los años.
¿Qué les sucede a los pulmones cuando persisten las temperaturas?
El frío puede irritar las vías respiratorias y hacer que los bronquios se estrechen, dificultando la respiración, especialmente en quienes ya padecen enfermedades pulmonares. Sin embargo, el calor intenso somete al cuerpo a un estrés térmico que puede agravar las afecciones respiratorias preexistentes. Luego está la contaminación del aire, que puede interactuar con las condiciones climáticas y contribuir a empeorar la calidad del aire.
La Organización Mundial de la Salud informa que las altas temperaturas pueden agravar varias enfermedades crónicas, incluidas las respiratorias, y que las personas mayores se encuentran entre las personas más vulnerables. Además, con el cambio climático, las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas. Sin embargo, el frío sigue representando un riesgo para la salud, especialmente para quienes viven en viviendas mal aisladas o cuentan con calefacción insuficiente.
La investigación publicada en Informes Científicos añade un elemento al conocimiento ya disponible: si bien muchos estudios anteriores se han centrado en las hospitalizaciones y la mortalidad, esta investigación consideró la aparición de nuevas enfermedades pulmonares crónicas durante un período de observación prolongado.
Los investigadores utilizaron cinco encuestas del Estudio Longitudinal de Salud y Jubilación de China, con un período de observación medio de siete años. Las asociaciones se mantuvieron consistentes incluso entre diferentes modelos estadísticos. Dado que se trata de un estudio observacional, se necesitarán más investigaciones para verificar si estas asociaciones también están presentes en otras poblaciones.
Las alarmas por temperaturas récord no son suficientes para proteger la salud
Los avisos meteorológicos llaman, con razón, la atención sobre temperaturas particularmente altas o bajas. Pero para comprender el posible impacto a largo plazo sobre la salud respiratoria, según los autores del estudio chino, también hay que tener en cuenta episodios menos excepcionales.
Es una perspectiva que se recoge en las directrices actualizadas en 2026 por la OMS Europa sobre planes sanitarios de prevención de olas de calor, que recomiendan identificar a las poblaciones más expuestas, mejorar los sistemas de alerta y reforzar la capacidad de los servicios sanitarios para hacer frente a eventos extremos. Por supuesto, importa el calor o el frío que haga. Pero también cuenta cuántos días consecutivos permanece expuesto y cuántas veces estas condiciones se repiten con el tiempo.
Por tanto, los autores invitan a desarrollar estrategias de prevención que tengan en cuenta la exposición acumulativa y las diferencias entre poblaciones, con especial atención a las personas mayores y los territorios más vulnerables. Un día récord acaba en los periódicos. Cinco días consecutivos de intenso calor o frío, quizás sin ningún registro, corren el riesgo de pasar casi desapercibidos. Sin embargo, en los datos sobre la salud pulmonar pueden dejar una señal.
