La capacidad instalada del Reino Unido de energía solar se expandió rápidamente durante la última década para alcanzar los 17.2 gigavatios (GW) en 2024, suficiente electricidad para alimentar aproximadamente 4 millones de hogares. El gobierno tiene como objetivo elevar la capacidad de generación solar a 70 GW para 2035. Y para 2050, los asesores del gobierno estiman que se necesitan hasta 90 GW de energía solar para lograr emisiones netas de cero.
La construcción de granjas solares, instalaciones a gran escala de paneles solares en tierras agrícolas, tendrá que hacerse con cuidado, para evitar exacerbar otra crisis ambiental: la disminución de la variedad de vida silvestre o biodiversidad.
Sin embargo, sorprendentemente pocos estudios han examinado el impacto de las granjas solares en la biodiversidad. Nuestra nueva investigación es una de las primeras en estudiar el impacto de las granjas solares en las aves en el Reino Unido. Y, hectárea para hectáreas, encontramos que las granjas solares en el campo de Anglian rico en granjas de Anglian que se manejaban con la biodiversidad en mente contenían un mayor número de especies de aves y más aves en general, que las tierras de cultivo circundantes.
Durante la primavera de 2023, utilizamos el método de encuesta de aves de reproducción para encuestar granjas solares en las afines de East Anglian que estaban bajo diferentes estilos de gestión.
Estos sitios iban desde granjas solares administradas intensamente, en las que los paneles que rodean la hierba se cortan o pasan cortos durante todo el año, sin setos ni árboles pequeños, hasta granjas solares de hábito mixto donde el corte o el pastoreo poco frecuentes ha permitido que flores silvestres, árboles y hedgerows crezcan a lo largo de las cercas límite. A modo de comparación, también encuestamos las tierras de cultivo circundantes.
Buenos hábitats para pájaros
Descubrimos que el número de aves en las granjas solares de hábito mixto era típicamente el doble que el de los sitios administrados intensamente, y tres veces más alto que las tierras de cultivo de alto rendimiento adyacentes. El número de especies en granjas solares de hábito mixto fue 2.5 veces mayor que las dos alternativas.
Nuestro estudio también mostró que las granjas solares ofrecen un hábitat importante para una serie de especies de aves amenazadas. De hecho, las aves como Yellowhammer, Linnet, Greenfinch y el empavesado de maíz, que son de particular preocupación para los conservacionistas debido a sus poblaciones nacionales en declive, fueron considerablemente más abundantes en las granjas solares de hábitat mixtos.
Quizás nuestros resultados no son tan sorprendentes. Después de todo, las granjas solares de hábito mixto que encuestamos contenían muchas de las características que prefieren las aves (similares a las granjas amigables con la naturaleza en áreas de cultivo menos intensos). Estas características incluyen Hedgerows, que pueden ofrecer bayas para comer y grietas para protegerse, particularmente para aves adaptadas a hábitats del bosque. La vegetación alta y diversa alrededor de los paneles solares contiene una variedad de hábitats, con presas de insectos o semillas para alimentos. Las granjas de cultivo y las granjas solares administradas intensamente no tenían ninguna de estas características.
Al proporcionar el hábitat adecuado, las aves se han atraído naturalmente por estas granjas solares en un área que le falta mucho.
Una oportunidad de oro
Por lo tanto, las granjas solares pueden beneficiar la biodiversidad en los paisajes rurales dominados por la agricultura intensiva en el Reino Unido. Especialmente cuando están diseñados para permitir que las plantas crezcan alrededor de los paneles y tengan setos o árboles en los márgenes. Priorizar las necesidades de la vida silvestre al planificar granjas solares podría ayudar al Reino Unido a cumplir con sus compromisos climáticos mientras ayuda a la naturaleza.
Además, nuestra investigación previa ha demostrado que el Reino Unido tiene suficientes tierras para desplegar 90 GW de energía solar, suficiente para cumplir con la capacidad sugerida para 2050, sin dañar las poblaciones de aves a escala nacional o afectar la producción de alimentos. Nuestros nuevos hallazgos deben disipar las preocupaciones públicas sobre algunos de los riesgos de energía renovable a la vida silvestre.
Tenemos una oportunidad de oro para encontrar múltiples funciones para la tierra: generar energía limpia mientras restauramos la biodiversidad al mismo tiempo.
Catherine Waite, Asociada de Investigación, Departamento de Zoología, Universidad de Cambridge y Joshua Copping, Conservation Scientist, RSPB e Investigador visitante, Universidad de Cambridge
