En medio de la oscuridad húmeda y gris de febrero, los jardineros de todo el Reino Unido informan que los azafranes están atravesando sus céspedes y bordes semanas antes de lo previsto. Este fenómeno no es un capricho de la naturaleza. La floración de los azafranes a principios de 2026 es una señal de cambio de estaciones, impulsado por una combinación única de desencadenantes biológicos y patrones climáticos récord en el Reino Unido.
Los azafranes son plantas termoperiódicas, lo que significa que dependen de las señales de temperatura en lugar de la duración del día para dictar su ciclo de vida. Sus bulbos (un tipo de bulbo) también suelen necesitar una ola de frío en otoño para provocar un reinicio anual antes de que comiencen a crecer hacia la floración alrededor de marzo.
¿Las estaciones te parecen cada vez más raras? No estás solo. El cambio climático está distorsionando el calendario de la naturaleza, provocando que las plantas florezcan antes y que los animales emerjan en el momento equivocado.
En un año típico, este proceso se desarrolla gradualmente. Pero si las temperaturas del suelo se mantienen suaves en otoño y durante diciembre y enero, como lo han hecho este invierno, no se presiona el botón de reinicio y los azafranes pueden alcanzar su umbral de floración mucho antes, emergiendo a fines de enero y principios de febrero en lugar de marzo.
La ausencia de reinicio en frío generalmente significa un bulbo “ciego”, un bulbo que produce hojas pero no flores. Esto podría esperarse este año, aunque el clima anterior que ha experimentado el Reino Unido puede mitigarlo.
Los últimos dos años ya tienen bombillas perfectamente preparadas en el suelo. El año 2024 fue el cuarto año más cálido en el Reino Unido. Y el año pasado fue el más cálido registrado en el Reino Unido, con un verano abrasador y un sol excepcional, lo que permitió a los azafranes acumular enormes reservas de energía en sus bulbos.
Los datos de Met Office muestran que el Reino Unido tiene tres semanas menos de heladas al año en comparación con hace 50 años, lo que impide que algunas plantas que crecen a partir de bulbos entren en su estado normal de latencia durante el invierno. Es posible que haya más bulbos y bulbos ciegos si esta tendencia continúa.
En 2022, los investigadores demostraron que las plantas del Reino Unido florecen un mes antes que antes de 1987. La búsqueda de plantas de Año Nuevo de 2026 de la Sociedad Botánica de Gran Bretaña e Irlanda confirmó esto, y los participantes detectaron flores silvestres y bulbos de primavera que florecían inesperadamente en enero. Esta es una señal visible de alteración climática. Los azafranes, al ser más sensibles que los árboles o los arbustos, actúan como canarios en la mina de carbón durante los turnos de primavera.
Hay otras influencias más allá del cambio climático que pueden amplificar esta floración temprana.
Efecto isla de calor urbano
Las plantas urbanas pueden florecer días antes que las rurales. El hormigón y el asfalto atrapan el calor diurno y lo irradian durante la noche, lo que eleva la temperatura local del suelo. Cada aumento de 1°C entre noviembre y diciembre se suma a unas 2,5 especies más que florecen antes en el Reino Unido.
Contaminación lumínica
La luz es fundamental para el crecimiento de las plantas. La contaminación lumínica en las ciudades puede simular días más largos, alterando los ritmos circadianos de las plantas y provocando que los bulbos broten más temprano.
Microbioma del suelo
Las comunidades complejas de microbios del suelo que prosperan en climas más cálidos pueden estimular la floración. Los hongos y bacterias micorrízicos forman conexiones con las raíces de las plantas que pueden beneficiar a la planta. También responden a suelos más cálidos y apoyan los procesos naturales de las plantas y aceleran el crecimiento. Por lo tanto, los inviernos más cálidos, inducidos por el cambio climático, pueden mejorar estas asociaciones. Los azafranes responden particularmente bien a este tipo de asociación.
La elección del jardinero
Algunos productores prefieren variedades que florecen más temprano en la temporada, y ciertas especies, como azafrán crisanthus – puede florecer dos semanas antes que los híbridos holandeses más comunes (Cvernus).
Reservas de energía
Cuanto más sol y calor reciba el bulbo durante el verano anterior, más energía almacenará y, cuanta más energía tenga en reserva, antes podrá florecer.
Esta floración temprana del azafrán puede parecer deliciosa después de meses de invierno gris y monótono, pero los jardineros deben tener cuidado con los cambios climáticos. Los capullos y las flores quedan más expuestos si regresan las condiciones más frías, lo que significa que pueden marchitarse. Los polinizadores que se despiertan temprano, como los abejorros, pueden beneficiarse de un festín inusualmente temprano, pero este tipo de horarios anormales podrían alterar los ecosistemas fuera de los jardines.
La primavera parece haber llegado temprano en 2026. A medida que los azafranes comienzan a alfombrar el césped y los bordes prematuramente, subrayan la sensibilidad de la naturaleza ante el calentamiento de nuestro mundo. Sus pétalos morados y amarillos, que brotan en enero y febrero en lugar de marzo, son una señal tan clara como cualquier termómetro.
Lionel Smith, profesor de horticultura, Universidad Anglia Ruskin
