El 19 de marzo, Ras Laffan, la terminal de gas natural licuado (GNL) más grande del mundo, que suministra una quinta parte del combustible súper refrigerado del mundo, fue alcanzada por misiles y drones iraníes. La terminal qatarí sufrió daños sustanciales en los ataques: los incendios arrasaron la instalación de conversión de gas a líquido dentro del complejo, que cubre 295 kilómetros cuadrados, el tamaño de una gran ciudad.
Inversiones por valor de decenas, si no cientos, de millones de dólares desaparecieron en el aire. Se estimó que los daños fueron tan extensos que el director ejecutivo de QatarEnergy, Saad Sherida al-Kaabi, dijo que la compañía podría tener que declarar una “fuerza mayor” (incumplimiento de pedidos por circunstancias fuera de su control) en contratos a largo plazo. Dijo que esto podría afectar el suministro de GNL a Italia, Bélgica, Corea y China “por hasta cinco años”.
Al igual que el petróleo, las exportaciones de gas del Golfo Pérsico abastecieron alrededor del 20% de la demanda mundial. Pero el gas (principalmente metano) es un combustible muy diferente del petróleo crudo. Para moverlo en forma licuada, el metano debe enfriarse a menos de -162°C.
Pero a estas temperaturas el acero se vuelve quebradizo y se hace añicos. Por tanto, almacenar y transportar GNL en barcos es caro y consume mucha energía. La licuefacción y el transporte de metano pueden consumir fácilmente el 15% del gas natural extraído inicialmente.
También significa que la infraestructura que permite manipular un combustible altamente inflamable y explosivo en estas condiciones extremas tiene que ser compleja y, en consecuencia, muy costosa. Ras Laffan, por ejemplo, se construyó durante décadas y en varias fases, con un costo de decenas de miles de millones de dólares.
Sin solución rápida
Curiosamente, el Campo Norte de Qatar y el campo de gas Pars Sur de Irán son parte de la misma estructura geológica masiva, separados sólo por una frontera marítima en el Golfo Pérsico. Juntos forman el yacimiento de gas natural más grande del mundo.
Entonces, Irán y Qatar están esencialmente explotando el mismo depósito de gas de la misma manera que dos personas usarían pajitas para beber de la misma botella. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, parece ahora haber dado marcha atrás en sus amenazas de volar “la totalidad” del yacimiento de gas iraní, pero este hecho geológico siempre había hecho que sus comentarios fueran bastante ridículos.
Si bien Qatar exporta la mayor parte de su producción, Irán utiliza la mayor parte de su gas en el país (aunque algunas exportaciones van por gasoductos a Turquía e Irak).
Pero el daño al complejo ya está hecho y afecta alrededor del 17% de la infraestructura de GNL del país. Repararlo llevará mucho tiempo, precisamente por la complejidad de los proyectos de GNL.
La planta debe calentarse lentamente antes de las reparaciones y enfriarse lentamente después. Los cambios rápidos de temperatura pueden hacer que las tuberías se doblen o incluso se rompan. Además, algunas partes de la planta son voluminosas y difíciles de transportar. Los intercambiadores de calor principales pueden tener más de 50 metros de largo y los compresores, turbinas y trenes de licuefacción pueden pesar fácilmente 5.000 toneladas métricas. Los tanques de almacenamiento deben construirse con aleaciones especiales, paredes dobles y aislamiento personalizado.
En otras palabras, el gas es muy diferente al petróleo. Los acontecimientos recientes han demostrado cuán vulnerables son los suministros de GNL de la región del Golfo. Afectarán más a Asia, ya que alrededor de tres cuartas partes del GNL de Qatar termina allí, particularmente China, India, Taiwán, Corea del Sur y Pakistán, entre otros.
La mayor parte del resto termina en Europa: Italia, Bélgica, Polonia y una pequeña cantidad al Reino Unido (el Reino Unido importó sólo alrededor del 1% de su suministro de Qatar el año pasado). La mayoría de las importaciones del Reino Unido provienen de su propia producción británica en el Mar del Norte y de importaciones de Noruega y Estados Unidos.
Sin embargo, el GNL forma parte del mercado energético mundial y el déficit de producción dará lugar a precios más altos a nivel mundial. El gas terminará siendo el mejor postor, mientras que algunas naciones probablemente volverán a utilizar carbón. Este puede ser especialmente el caso de India, Pakistán, Bangladesh y algunos otros países asiáticos que son muy sensibles a los altos precios del combustible.
Algunos países europeos pueden incluso considerar el carbón como una opción más barata. Tras los acontecimientos en el Golfo, este “spark spread” (el margen de beneficio de la generación de electricidad a partir de gas) ha disminuido, estrechando la brecha en Europa con el “dark spread” (beneficio de la generación de energía utilizando carbón).
El punto de referencia para los precios del gas en Europa, el Dutch Title Transfer Facility, se ha más que duplicado desde mediados de enero. Los precios del carbón han subido debido a la mayor demanda, pero no tanto. A diferencia del petróleo, la escasez de GNL ha pasado de ser un problema logístico (el cierre del estrecho de Ormuz) a uno estructural. La reparación de los daños sufridos en las instalaciones de producción de Qatar puede tardar varios años. Esto significa que es probable que los precios del gas, que ya son altos, se mantengan elevados durante algún tiempo.
Adi Imsirovic, profesor de sistemas energéticos, Universidad de Oxford
Crédito de la foto: La “ciudad energética” de Ras Laffan en Qatar fue golpeada por ataques iraníes. PaPicasso/Shutterstock
