El conflicto en Irán y la perturbación del estrecho de Ormuz ya están empezando a afectar a los agricultores del Reino Unido. El cierre de esta ruta marítima vital amenaza el suministro de dos necesidades agrícolas esenciales: combustible y fertilizantes.
El impacto inmediato sobre los agricultores ha sido un fuerte aumento en el costo del diésel rojo –el combustible rebajado ampliamente utilizado en la agricultura–, que ya ha aumentado aproximadamente un 60%, superando con creces los aumentos observados en los surtidores de combustible al por menor para los propietarios de automóviles.
Las preocupaciones de los agricultores incluyen el coste de los fertilizantes, especialmente el nitrógeno. Como nutriente clave que impulsa el crecimiento en dos grupos de cultivos clave que se cultivan extensivamente en el Reino Unido, los cereales y las semillas oleaginosas, el nitrógeno es esencial para lograr altos rendimientos. Un cultivo de trigo puede requerir más de 200 kg por hectárea durante la temporada de crecimiento, dependiendo de las condiciones del suelo, el clima y las expectativas de rendimiento.
El Reino Unido importa alrededor del 60% de sus fertilizantes nitrogenados. Aunque gran parte de esta oferta no se origina directamente en Medio Oriente, la dinámica del mercado global significa que los precios son muy sensibles a las perturbaciones. Alrededor de un tercio del comercio mundial de fertilizantes pasa por el estrecho de Ormuz, lo que contribuye a aumentos de precios de aproximadamente £50 por tonelada, en comparación con principios de 2025, y se espera que aumenten más si el conflicto continúa.
Los comerciantes de fertilizantes del Reino Unido se están dando cuenta de que los precios cambian tan rápidamente que no pueden actualizar sus listas diarias. El presidente de la NFU, Tom Bradshaw, ha expresado su preocupación por el hecho de que a los agricultores no se les dé un precio confirmado hasta que se entreguen las existencias.
Si bien la mayoría de los agricultores compran fertilizantes al por mayor antes de la temporada de crecimiento, las perspectivas a largo plazo ya son motivo de preocupación.
Mucho dependerá de la duración de las tensiones en Medio Oriente y de si el estrecho se vuelve a abrir a tiempo para tomar decisiones de compra de fertilizantes este otoño, listos para las cosechas del próximo año.
A diferencia del shock de los precios de los combustibles de 2022 tras la invasión de Ucrania, que fue parcialmente compensado por el aumento de los precios de las materias primas, las condiciones actuales del mercado ofrecen pocas expectativas de una mejora de los precios de las cosechas.
Cálculos difíciles
Por lo tanto, los agricultores se ven obligados a realizar cálculos difíciles: sopesar el costo del nitrógeno con los precios probables de los cultivos, reevaluar cómo equilibrar los insumos agroquímicos del cultivo, incluidos los fertilizantes, y esperar claridad sobre el futuro de los Planes de Gestión Ambiental de Tierras (Olmos). Los olmos son planes gubernamentales en Inglaterra destinados a ayudar a los agricultores a realizar cambios ambientalmente beneficiosos en sus tierras.
Incluso antes de que comenzara el conflicto actual, organismos industriales como el Sindicato Nacional de Agricultores habían expresado su preocupación sobre la viabilidad de la agricultura bajo presiones sostenidas de costos.
El gobierno también ha reconocido estos desafíos y ha encargado a la Autoridad de Mercados y Competencia (CMA) que investigue los problemas de suministro que afectan a los fertilizantes y al combustible agrícola. La CMA ha dicho que monitoreará los aumentos de precios causados por las condiciones internacionales actuales. En respuesta a la crisis, el gobierno del Reino Unido acaba de anunciar propuestas para apoyar tipos más variados de fertilizantes.
Todos estos factores plantean preocupaciones más amplias para el Reino Unido, donde la autosuficiencia alimentaria ronda el 62%, una posición potencialmente precaria en un panorama global cada vez más incierto.
paisaje agrícola
Actualmente, los cultivos del Reino Unido parecen robustos en general, después de un otoño fuerte con condiciones ideales para la siembra de cultivos de invierno y un comienzo favorable de la primavera. Los primeros signos apuntan a una cosecha prometedora en 2026.
Pero el optimismo se ve atenuado por la presión económica actual. Los precios en finca (el precio si un cliente compra directamente a un agricultor) siguen siendo obstinadamente bajos, ya que los agricultores del Reino Unido compiten con las importaciones producidas bajo estándares ambientales y regulatorios más bajos.
Al mismo tiempo, la transición para abandonar los tradicionales pagos de ayuda de la UE ha dejado una importante brecha de ingresos. Los planes de reemplazo en el marco de los Planes de Gestión Ambiental de Tierras se suspendieron en 2025 y se espera que no se reanuden hasta finales de este año, lo que genera mayor incertidumbre.
Las últimas cifras del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) pronostican que el ingreso medio de las explotaciones agrícolas cayó a £17.000 en el año hasta febrero de 2026, el nivel más bajo desde 2004-2005. La caída refleja una combinación de condiciones estacionales difíciles y un exceso de oferta mundial de cultivos clave como cereales y semillas oleaginosas. Los ingresos de las granjas lecheras fueron mucho mayores: 224.000 libras esterlinas durante el mismo período. https://www.youtube.com/embed/Jyvunrb2E0c?wmode=transparent&start=0 La escasez de fertilizantes afectará a los agricultores de todo el mundo.
La industria está adoptando rápidamente la innovación y el gobierno está respaldando a los agricultores con medidas para fortalecer la resiliencia del suministro de fertilizantes. Junto con el aumento de los costos, estos cambios han ayudado a impulsar una reducción del 50% en el uso de nitrógeno durante las últimas cuatro décadas.
La agricultura de precisión (que utiliza tecnología para perfeccionar las decisiones) ha impulsado aún más la eficiencia, permitiendo a los agricultores adaptar el uso de fertilizantes a las necesidades de campos específicos.
Hay otras posibles innovaciones que podrían ayudar. Tesco, por ejemplo, está trabajando con agricultores y fabricantes para desarrollar fertilizantes con bajas emisiones de carbono elaborados a partir de desechos de alimentos, algas, estiércol de aves y subproductos industriales.
Los mercados mundiales de fertilizantes pueden ser volátiles, pero en el corto plazo es poco probable que los compradores vean esa incertidumbre reflejada en los precios cotidianos de los alimentos. Un informe de Sustain de 2022 encontró que los agricultores a menudo reciben menos del 1% de las ganancias de las ventas en los supermercados, lo que significa que su pequeña parte deja poco espacio para que los costos de los fertilizantes influyan en el precio final en el lineal. Por ahora, es mucho más probable que cualquier aumento o caída en el precio del pan, la harina, los pasteles o las galletas provenga de tácticas de fijación de precios de los supermercados o de presiones más amplias en la cadena de suministro que de cambios en los mercados mundiales de fertilizantes.
Eso no quiere decir que los costos de los fertilizantes nunca se filtren: un conflicto prolongado aún podría hacer subir los precios para los compradores. Los cultivos responden dramáticamente a los niveles de fertilizantes, por lo que incluso reducciones modestas en el uso de nitrógeno pueden producir disminuciones desproporcionadamente grandes en el rendimiento. Todo eso podría traducirse en miles de toneladas de cosechas perdidas, lo que encarecería los alimentos en el futuro.
Caroline Flanagan, directora de la escuela de agricultura, Universidad Anglia Ruskin y Henry Matthews, profesor titular de agricultura, Universidad Anglia Ruskin
