El precio de la mayoría de las barras de chocolate aumentó en todo el mundo el año pasado, después de que los precios de los granos de cacao aumentaran drásticamente en 2024.
A medida que los precios del cacao se dispararon, muchos agricultores de países tropicales productores de cacao, incluida Nigeria, vieron aumentar sus ganancias.
Con la apertura de nuevas granjas de cacao en los bordes de las áreas boscosas, a menudo se talan árboles para plantar más arbustos. Sin embargo, esto podría aumentar la deforestación en las regiones biodiversas de la selva tropical donde se cultiva la mayor parte del cacao.
Pero las investigaciones muestran que la tala de árboles en realidad puede resultar en una menor producción de frijoles a largo plazo porque los árboles pueden proteger el cultivo de las plagas y proporcionar la sombra que tanto necesita.
Nuestra investigación en el estado de Ekiti, en el suroeste de Nigeria, ha explorado cómo, cuándo y por qué se retienen los árboles en las plantaciones de cacao, y cuál es su potencial tanto para el agricultor como para el medio ambiente.
Como cuarto productor de cacao del mundo, Nigeria desempeña un papel importante en el suministro mundial.
Aunque Nigeria ha visto más granjas estilo plantación con arbustos de cacao y sin árboles, su sector cacaotero, hasta cierto punto, ha contrarrestado la tendencia de deforestación observada en otros países productores de cacao. Esto se debe en parte a que durante muchos años la política económica del país se centró en el sector petrolero, mientras que no se invirtió mucho en políticas de “modernización” del cacao que tanto daño y deforestación han causado en otros países productores de cacao, como Ghana.
En el estado de Ekiti, en el suroeste de Nigeria, se estima que el 57% del cacao todavía se cultiva en pequeñas explotaciones con una importante cubierta arbórea. Sin embargo, Ekiti ha perdido una importante cubierta forestal en las últimas dos décadas, y un tercio de la deforestación se debe a la agricultura. Como parte de nuestra investigación, queríamos comprender por qué algunos agricultores optan por conservar los árboles y cómo se podrían respaldar los sistemas de producción existentes, a pesar de que los productores de todo el mundo intentan satisfacer nuevos niveles de demanda.
Cómo el cacao, la madera y los árboles frutales y de especias contribuyen a los ingresos agrícolas
Visitamos 15 fincas y encontramos altos niveles de biodiversidad. Registramos 42 especies de árboles diferentes, muchas de ellas recientemente plantadas por agricultores. Los árboles que creaban la mayor sombra en las granjas eran todas especies autóctonas de la selva tropical, incluidas maderas duras tropicales cada vez más raras como el Iroko (milicia excelsa), Oganwo (Khaya senegalensis), Ekú (Braquistegia euricoma), y Obeche (Triplochiton escleroxilo). Algunas de estas especies son tan raras en Nigeria que las plantaciones de cacao ahora se utilizan como fuente para la recolección de semillas. También se registraron hasta 26 especies de aves en un solo sitio.
La cubierta arbórea también desempeña un papel económico en la producción. Muchos de los 15 agricultores que encuestamos valoraban los árboles de sombra para mantener frescas las plantas. El cacao no produce bien si hace demasiado calor y, como el cambio climático amenaza la idoneidad futura de muchas regiones productoras, regular la temperatura será cada vez más importante. Y los árboles son un recurso aprovechable en sí mismos: 11 de los 15 agricultores valoraron los árboles como seguridad financiera directa, porque la cosecha de frutos y especias de los árboles contribuía entre el 2% y el 43% de sus ingresos anuales, mientras que la madera representaba entre cero y 57%. https://www.youtube.com/embed/10ZeLdBbFGQ?wmode=transparent&start=0 Los precios del grano de cacao aumentaron rápidamente hace un año.
Los ingresos procedentes de los árboles representaban al menos el 20% del ingreso total del hogar para la mayoría de los agricultores y, en algunos casos, hasta casi el 60% del ingreso total. Por lo tanto, los árboles se utilizan como red de seguridad cuando hay escasez de efectivo proveniente de los ingresos del cacao.
El cultivo de árboles no está exento de desafíos para estos agricultores. Sin embargo, los árboles autóctonos de la selva tropical tienden a albergar menos plagas como los míridos. Y también tienden a formar copas más altas que los árboles frutales cultivados, lo que también significa menos enfermedades fúngicas.
A pesar de la variedad de desafíos, la mayoría de los agricultores de Ekiti conservan árboles distintos del cacao debido a su valor. Estas decisiones reflejan un acto de equilibrio: las ventajas de la sombra y el control de plagas, los ingresos provenientes de la fruta y la madera y la regulación climática pueden compensar cualquier pérdida a corto plazo de la producción de cacao.
Los esfuerzos para limitar la deforestación y apoyar el cultivo sostenible del cacao deben reconocer las compensaciones que experimentan los agricultores. Esto es particularmente importante ya que los bosques de Nigeria tienen una gran biodiversidad y la nación es muy vulnerable al cambio climático.
La certificación de sostenibilidad, como la de Rainforest Alliance, podría ampliarse para destacar más específicamente los granos de cacao de agricultores que producen frutas utilizando métodos sostenibles que protegen el clima, incluida la retención de árboles en sus granjas. Esto podría ayudar a salvaguardar los bosques tropicales biodiversos y ayudar a los productores de cacao a ganarse la vida.
Dada la demanda mundial de cacao, esto es crucial para un futuro sostenible.
Olly Owen, investigador asociado, Antropología, Universidad de Oxford y Zoe Brown, investigadora doctoral del Departamento de Biología. Universidad de Oxford
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