A la hora del café de la mañana, parece que hay más tráfico del que imaginamos. Esa taza que muchos beben incluso antes de poder hablar con otro ser humano entra al estómago, despierta el cuerpo, por supuesto, pero también parece mover algo más sutil: bacterias intestinales, metabolitos, señales ligadas al estado de ánimo, a la memoria, al estrés percibido. El clásico “necesito un café” empieza a tener un significado un poco más amplio que el habitual supervivencia de los lunes.
Un grupo de investigadores estudió precisamente este paso, observando la relación entre el café y la microbiota intestinal a través del eje intestino-cerebro, es decir, esa red de comunicación continua entre el sistema digestivo, los microbios que lo habitan y el sistema nervioso. El estudio, publicado en Comunicaciones de la naturalezaEn el estudio participaron 62 adultos sanos de entre 30 y 50 años que vivían en Irlanda: 31 consumidores habituales de café, acostumbrados a beber entre 3 y 5 tazas al día, y 31 personas que, en cambio, evitaban el café por completo. Los investigadores recogieron muestras biológicas, diarios alimentarios, evaluaciones psicológicas y pruebas cognitivas, reuniendo el microbioma, los metabolitos, el estado de ánimo y la respuesta al estrés.
La copa es más profunda
Lo primero que interesa es el método. Los bebedores habituales dejaron de tomar todo tipo de café durante dos semanas. En la fase de control no se permite café, bebidas con cafeína ni chocolate negro. Luego, tras este período de abstinencia, fueron divididos en dos grupos: una parte retomó con café con cafeína, la otra con café descafeinado. Cada participante consumió cuatro bolsas de café instantáneo al día, durante tres semanas, sin saber qué versión estaba tomando. Es un detalle importante, porque nos permite distinguir al menos en parte el efecto de la cafeína del del café como alimento complejo.
Mientras tanto, se recogieron muestras de heces y orina, junto con cuestionarios sobre el estado de ánimo, la fatiga, los antojos de café y medidas cognitivas. Traducido de forma sencilla: los investigadores observaron qué cambiaba en el vientre y qué cambiaba en la cabeza. El resultado más claro es que el café parece dejar una huella reconocible en la microbiota intestinal. Se descubrió que algunas especies bacterianas eran más abundantes en los consumidores habituales, incluidas Cryptobacterium curtum y Eggerthella sp., junto con una bacteria del grupo Firmicutes. Son nombres poco poéticos, perfectos para arruinar una conversación en el bar, pero importan. Algunos de estos microorganismos están asociados a procesos como la producción de ácido en el sistema digestivo, el metabolismo de los ácidos biliares y, en estudios previos, incluso estados emocionales positivos en las mujeres. Se necesitarán más datos sobre muchos mecanismos, pero la señal es clara: el café interactúa con la flora intestinal de forma mensurable.
El punto más curioso es el del café descafeinado. Solemos tratarlo como la versión educada y un poco triste del café de verdad, ese que se toma cuando el médico te mira mal o cuando quieres dormir antes de las tres de la mañana. Sin embargo, en el estudio, el café descafeinado también produjo efectos sobre la microbiota y el estado de ánimo. Después de reintroducir el café, ya sea con o sin cafeína, los participantes mostraron reducciones en el estrés percibido, los síntomas depresivos autoinformados y la impulsividad. Esto sugiere que parte de los efectos del café provienen de compuestos distintos a la cafeína, como los polifenoles y otros metabolitos presentes en la bebida.
El descafeinado hace su parte
Luego está la parte cognitiva. Las mejoras relacionadas con el aprendizaje y la memoria aparecieron especialmente en el grupo que había tomado descafeinado. La cafeína, por el contrario, mostró un perfil más cercano a lo esperado: mayor atención, más vigilancia, reducción de la ansiedad y el malestar psicológico en la fase de reintroducción. En la práctica, el café con cafeína parece actuar del lado del estado de alerta mental, mientras que el descafeinado abre un camino diferente, más vinculado a la memoria y quizás a compuestos bioactivos que permanecen incluso cuando se elimina la cafeína.
El estudio también analizó la inflamación. En los bebedores habituales se observaron niveles basales más bajos de proteína C reactiva, utilizada a menudo como indicador inflamatorio, y niveles más altos de IL-10, una citocina asociada con funciones antiinflamatorias. Después de la estimulación sanguínea en el laboratorio, los bebedores de café produjeron menos IL-6 que los no bebedores. También en este caso el panorama sigue siendo cauteloso, porque la inflamación es un asunto resbaladizo, lleno de variables, pero la hipótesis es que algunos compuestos del café pueden contribuir a modular la respuesta inmune.
En cuanto al cortisol, sin embargo, no hay fuegos artificiales. Los investigadores también evaluaron la respuesta al estrés mediante la prueba de frío, donde el participante sumerge su mano en agua helada mientras es observado. El café, con o sin cafeína, en este caso mostró efectos limitados sobre la respuesta fisiológica al estrés. Los cambios más obvios se refieren al estrés percibido y, por tanto, a la forma en que las personas informan de sus sentimientos, más que a un cambio claro en el eje hormonal relacionado con el cortisol.
Mejor evitar el culto a la copa.
Antes de convertir la moka en un santuario doméstico, es necesario hacer una parada. La muestra es pequeña, compuesta por adultos sanos y geográficamente muy limitada. Los propios autores señalan algunas limitaciones: faltan medidas directas del tiempo de tránsito intestinal, algunas evaluaciones gastrointestinales utilizadas en el estudio tienen margen de validación, la variedad étnica de la muestra fue limitada y el estudio puede no haber tenido suficiente poder para interceptar efectos pequeños o medianos más allá de la hipótesis principal sobre el microbioma.
Esto significa que el café debe verse como una posible pieza de la dieta, con interesantes efectos sobre el eje intestino-cerebro, sin transformarlo en terapia, atajo o amuleto líquido. Para un adulto sano, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria generalmente considera que hasta 400 mg de cafeína por día son seguros, con umbrales más bajos durante el embarazo y la lactancia. Las cantidades, sin embargo, cambian mucho según la preparación: un espresso, un moca, un filtro americano y un café instantáneo juegan juegos diferentes. Leche, azúcar, edulcorantes, galletas remojadas y “ya que estamos yo también me comeré un croissant” también forman parte de la escena.
