Cuando piensas en la Antártida, puedes imaginar un continente austero, de otro mundo, de hielo blanco e interminable. El único sonido era el del viento, puntuado por el crujido de un glaciar que se desprendía a lo lejos.
Esta imagen puede haber sido cierta hace más de 30 años, pero ciertamente ya no lo es. En enero, me reuní en línea con colegas que están trabajando en un proyecto científico en la estación de investigación Rothera del Reino Unido. Rothera se encuentra en la península de la Antártida occidental, uno de los muchos frentes del cambio climático. Había estado lloviendo. De nuevo. Realicé mi investigación de doctorado en Rothera, pasé allí tres veranos en el hemisferio sur entre 2004 y 2006, y no recuerdo que alguna vez lloviera adecuadamente mientras estuve allí. Ciertamente no durante días enteros. Ahora se está convirtiendo en algo habitual.
En los últimos años, la Antártida ha estado experimentando un clima cálido más extremo, a menudo provocado por “ríos atmosféricos” de aire cálido provenientes de zonas más cercanas al ecuador. Estos eventos ambientales extremos están asociados con anomalías en las precipitaciones (lluvias y nieve), así como con el derretimiento de la superficie de la capa de hielo y las plataformas de hielo flotantes. Estos cambios tienen efectos en cadena para los ecosistemas marinos, desde cambiar el momento y la naturaleza de la proliferación de algas que sustentan las redes alimentarias hasta la interrupción de los ciclos de reproducción del zooplancton, las aves marinas y los mamíferos marinos.
Los acontecimientos extremos pueden ser breves y bruscos o, lo que es más preocupante, podrían dar lugar a cambios persistentes o irreversibles en un sistema que ya se encuentra bajo tensión. Esos glaciares distantes que se desprendieron y se precipitaron hacia el mar podrían retroceder tanto que formarían ríos, cambiando fundamental e irreversiblemente la interacción entre el hielo y el océano. Y ahora están batiendo récords: en marzo de 2022, la estación franco-italiana de Concordia, cerca del Polo Sur, registró temperaturas de -11,5°C; Frío, sí, pero casi 40°C más de lo esperado.
Existe una necesidad mayor que nunca de comprender cómo el cambio climático en la Antártida tendrá consecuencias globales. Necesitamos urgentemente más datos con mejor cobertura para poder hacer predicciones más sólidas sobre el aumento del nivel del mar y los riesgos para los recursos naturales, que afectarán a las sociedades a nivel mundial.
En el lado positivo, hay esfuerzos internacionales en curso para reunir a los científicos polares durante los próximos años para decidir cuál es la mejor manera de trabajar juntos para ayudar a proteger la Antártida.
Sin embargo, como analiza un nuevo artículo publicado por mis colegas y por mí en Nature Communications Earth & Environment, la creciente frecuencia y gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos hace que la investigación en la Antártida sea más importante pero también más desafiante.
El impacto de los fenómenos ambientales extremos en la Antártida está teniendo graves consecuencias para quienes intentan realizar y apoyar los estudios científicos que necesitamos. Cada vez será más difícil transportar personas y equipos a la Antártida, a medida que el calentamiento y el derretimiento de la superficie hagan que las pistas de aterrizaje colapsen o se hundan, y la dinámica cambiante del hielo causará estragos en las rutas marítimas.
Las estaciones de investigación también sufrirán cada vez más hundimientos, poniendo en riesgo tanto la vida de las personas como los laboratorios.
Las estaciones remotas y los campamentos en la capa de hielo serán difíciles y potencialmente peligrosos de acceder, porque las precipitaciones y el derretimiento del hielo serán más difíciles de predecir. Los problemas de acceso afectarán la salud y la seguridad de los científicos antárticos, ya que las evacuaciones médicas llevarán más tiempo. El clima extremo agregará presión al bienestar y la salud mental de los científicos y el personal de apoyo.
Mirando hacia el futuro
¿Dónde nos dejará esto en la comunidad de investigación científica? Un aspecto afortunado y oportuno es que las tecnologías emergentes podrán respaldar la investigación en el futuro. Contamos con nuevos sistemas autónomos como planeadores, flotadores y submarinos que operan bajo el agua, además de vehículos aéreos no tripulados y drones en la superficie del océano y en el aire.
Estos robots no sólo son más seguros en condiciones inciertas y cambiantes, sino que también emiten menos emisiones de carbono porque son ligeros y pueden funcionar con baterías. Pueden proporcionarnos las mediciones y muestras necesarias para que podamos abordar las preguntas científicas clave que tenemos por delante.
También estamos experimentando una revolución en la forma en que combinamos nuestras observaciones, información a gran escala procedente de satélites y modelos. Los modelos del océano casi en tiempo real, llamados gemelos digitales, nos permiten ampliar las observaciones a escala global y respaldar observaciones de campo más eficientes.
La Antártida sigue siendo un componente fundamental del sistema terrestre. Los científicos deben trabajar juntos a nivel internacional para descubrir sus secretos y comprender cómo y cuándo cambiará en el futuro.
Katharine Hendry, Profesora Asociada Honoraria, Facultad de Ciencias de la Tierra, Universidad de Bristol; Estudio Antártico Británico
