En una cálida noche de primavera en un campo de Surrey, una figura oscura acecha entre los setos agitando una antorcha que produce una luz invisible.
De repente, un punto blanco brillante se ilumina entre los arbustos como si alguien hubiera accionado un interruptor: una pequeña oruga.
Mide sólo un centímetro de largo, pero puede verlo claramente desde tres metros. Acercándonos para observar más de cerca, la especie es inconfundible: la larva en forma de lágrima de una de las mariposas más esquivas del Reino Unido: la Black Hairstreak.
Gareth Tilley es un lepidopterista aficionado que, hace seis años, se topó con uno de los descubrimientos más importantes en entomología de los últimos años: las orugas de algunas de las mariposas más raras del Reino Unido brillan en la oscuridad bajo una luz ultravioleta (UV).
Y el Black Hairstreak merece que se le destaque: desde 2002, la distribución de la especie en el Reino Unido ha disminuido en un 33 por ciento, en gran parte debido a la pérdida de hábitat.
Ahora se encuentra casi exclusivamente en los bosques entre Oxford y Peterborough, y nadie tenía idea de que podría haber una población en Surrey hasta que Gareth la descubrió.
Gareth Tilley no es un conservacionista profesional: tras realizar un doctorado en química, empezó a trabajar en una consultoría de transporte, algo que todavía hace a tiempo completo, pero su padre era un entusiasta lepidopterista y Gareth se contagió a una edad temprana.
Él explicó: “Vivo en Epsom y fue durante el cierre de 2020 que comencé a caminar por la zona.
“Fue en uno de estos paseos que una mariposa se posó frente a mí y me sorprendió ver que era una Black Hairstreak porque sabía que nunca habían sido registradas aquí.
“Cuando se lo conté a la gente en el área local, hubo una respuesta realmente mixta: algunos pensaron que debía haber sido una liberación ilegal única y que no podía haber una colonia desconocida allí, pero es una mariposa notablemente esquiva: tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de 2 peniques y normalmente vuela en la parte superior de los endrinos durante solo dos o tres semanas al año, por lo que es fácil pasarla por alto, así que decidí descubrir la verdad”.
Gareth creó un grupo de trabajo con la rama de Conservación de Mariposas de Surrey y el suroeste de Londres, el consejo local y el profesor Alan Stewart de la Universidad de Sussex.
Al año siguiente, regresaron al sitio y pudieron detectar suficientes adultos para confirmar que el que vio Gareth no era único.
Sin embargo, contar las rayas negras es notoriamente uno de los trabajos más difíciles en la conservación de las mariposas: los adultos pasan casi todo el tiempo en las copas de los árboles o en los densos matorrales y son extremadamente difíciles de detectar. Mientras tanto, la larva y los huevos están tan perfectamente camuflados que podrías pasar un día entero buscando y no encontrar ninguno.
Gareth dijo: “Las orugas parecen hojas, la crisálida parece excrementos de pájaros y los adultos sólo salen durante dos semanas y permanecen en las copas de los árboles, por lo que es una mariposa difícil de detectar”.
Entonces escuchó algo que llamó su atención: el entomólogo estadounidense David Moskowitz había descubierto que las orugas de algunas especies de mariposas estadounidenses brillan en la oscuridad bajo luz ultravioleta.
Gareth compró online una linterna ultravioleta, de esas que suelen venderse como ayudas de limpieza doméstica debido a su capacidad para iluminar manchas invisibles en la tapicería, y en una cálida noche de mayo de 2022, sacó la linterna.
Recordó: “Estaba escéptico de que funcionara porque se trata de una especie muy difícil de estudiar. Sólo pensé: seguramente no será una solución mágica”.
“Cuando encontré una oruga me quedé asombrado: no solo brillaba, sino que brillaba tanto que inmediatamente pude ver que podría ser lo suficientemente bueno como para realizar un estudio adecuado y monitorear la especie. Me emocioné”.
Cuando buscó orugas Black Hairstreak durante el día, buscó durante diez horas seguidas y encontró una.
Cuando sacó su linterna ultravioleta, encontró 46 en una noche.
En comparación, el número máximo de adultos que contó en una sola encuesta esa misma temporada fue 12.
Butterfly Conservation reconoció rápidamente la importancia potencial del descubrimiento de Gareth y ahora está promoviendo la nueva técnica de estudio de todas las especies de rayas entre sus voluntarios en todo el Reino Unido.
Steven Lofting, gerente de Conservación del Sureste de Butterfly Conservation, dijo: “El trabajo de Gareth ya ha hecho una contribución enormemente valiosa a los lepidópteros en el Reino Unido, y específicamente nuestro trabajo en Butterfly Conservation: estamos encontrando un número mucho mayor de mechones de cabello usando estudios UV y es una forma nueva y divertida de involucrar a los voluntarios.
“Su investigación en curso ahora está dando forma a la forma en que observamos las especies raras y en peligro de extinción y los métodos que utilizamos para registrarlas y conservarlas”.
Gareth es ahora miembro del comité de la sucursal de Butterfly Conservation en Surrey y el suroeste de Londres y también está trabajando para completar un doctorado autofinanciado sobre orugas que brillan en la oscuridad en Sussex, supervisado por Alan Stewart y cosupervisado por el mundialmente famoso entomólogo Dave Goulson.
Su investigación lo ha llevado por todo el mundo hasta Australia para apoyar la conversación sobre especies en peligro de extinción y ahora está trabajando en orientación para promover el uso de la técnica a nivel internacional.
Sin embargo, aún queda una gran pregunta sin respuesta: ¿por qué las orugas brillan bajo la luz ultravioleta?
Él dijo: “Lo que realmente sucede cuando iluminas con luz ultravioleta una de estas orugas es que la luz ultravioleta entra y la química del cuerpo de la oruga absorbe la luz ultravioleta y la convierte en luz visible, que es lo que nos permite verla brillar.
“Por qué algunas orugas lo hacen sigue siendo un misterio: las teorías van desde reducir la depredación hasta no tener ningún beneficio directo para las orugas, y los compuestos con actividad UV se utilizan después de que la oruga se ha convertido en mariposa”.
Cualquiera que sea la verdad, el fenómeno fluorescente indiscutiblemente ha puesto de relieve una parte menos famosa de la vida de la mariposa, y para Gareth, eso vale la pena celebrarlo en sí mismo.
“Yo diría que la oruga es en realidad más importante que la etapa adulta en muchos sentidos: si te concentras en la mariposa, te pierdes una parte realmente grande del ciclo de vida, y esta nueva área de estudio muestra cuán importante puede ser esa etapa”.
Obtenga más información sobre los estudios UV en Butterfly-conservation.org/uv
Crédito de la foto: Black Hairstreak, Max Anderson
