Sudáfrica quiere ampliar las exportaciones de trofeos de caza de rinocerontes y otros productos de vida silvestre. La medida se basa en un proceso de exención dentro del tratado internacional que ha restringido en gran medida el comercio de cuernos de rinoceronte desde 1977.
Es un cambio que podría reabrir uno de los debates más feroces sobre la conservación global: ¿un comercio legal protege a las especies en peligro de extinción o acelera su declive?
El comercio internacional de exportaciones de cuernos de rinoceronte sigue estando fuertemente restringido en virtud de la Cites, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. Sin embargo, los países pueden obtener permisos para ciertas exportaciones si proporcionan evidencia científica de que el comercio no dañará las posibilidades de supervivencia de la especie.
El gobierno sudafricano ha publicado una nueva evaluación, firmada por el ministro de Medio Ambiente, Willie Aucamp, argumentando que se ha cumplido esta condición. Concluye que las exportaciones de especies protegidas, incluidos el rinoceronte, el elefante y el león, no amenazarían su supervivencia en Sudáfrica. La evaluación sostiene que la prohibición del comercio de cuernos de rinoceronte ha sido contraproducente, vinculándolo con una mayor caza furtiva, delitos organizados contra la vida silvestre y precios más altos de los cuernos de rinoceronte en el mercado negro.
El cambio de política sigue a un cambio en el liderazgo ministerial. Aucamp reemplazó a Dion George, quien se había pronunciado en contra de la cría de vida silvestre en cautiverio y la comercialización de especies en peligro de extinción. Los críticos citan preocupaciones sobre los antecedentes de Aucamp como granjero de vida silvestre y argumentan que el cambio indica un giro más amplio hacia políticas favorecidas por las industrias de vida silvestre y caza de Sudáfrica y su lobby bien organizado. El perfil gubernamental de Aucamp indica que ha participado activamente en el sector de la conservación.
El dramático cambio de política pone de relieve el conflicto entre los conservacionistas tradicionales y la industria de cría de animales salvajes y caza de trofeos en Sudáfrica, una industria que supuestamente vale más de 1.500 millones de dólares (1.000 millones de libras esterlinas) al año.
Los argumentos a favor del comercio de cuernos de rinoceronte
Se cree que la caza furtiva de rinocerontes por su cuerno es la mayor amenaza para el futuro del rinoceronte africano (las especies de rinoceronte negro y blanco). Los rinocerontes son cazados furtivamente porque los cuernos de rinoceronte valen mucho en el mercado ilegal.
Las patrullas, la infraestructura y la vigilancia contra la caza furtiva son costosas. Los partidarios argumentan que los ingresos generados a través de las exportaciones actuarán como un incentivo para que los propietarios privados de tierras protejan mejor a los rinocerontes.
Permitir la exportación internacional de rinocerontes traerá beneficios económicos adicionales a los ganaderos, criadores y empresas de vida silvestre que se benefician de la caza de trofeos.
El comercio de cuernos de rinoceronte podría provocar más caza furtiva
Sin embargo, si se legitima e incluso se facilita el comercio de cuernos de rinoceronte, la demanda del mercado podría aumentar. Una venta legal única anterior de marfil de elefante en 2008 estuvo asociada con un aumento de la caza furtiva de elefantes y un aumento dramático en el comercio ilegal de marfil. Un suministro legal de cuerno de rinoceronte puede respaldar la continuación o el aumento de la caza furtiva, poniendo en peligro la supervivencia de las especies de rinocerontes en Sudáfrica y más allá.
Quedan menos de 50 individuos en dos de las tres especies de rinocerontes asiáticos: el rinoceronte de Java y el de Sumatra. No deben pasarse por alto los efectos del comercio internacional de rinocerontes africanos en las especies de rinocerontes asiáticos.
Las organizaciones benéficas de vida silvestre han estado pidiendo campañas de “reducción de la demanda” durante años. Reabrir y legalizar el comercio internacional de rinocerontes podría socavar fatalmente estos intentos de hacer que el consumo y la propiedad de cuernos sean socialmente inaceptables.
En mi opinión, la ruta óptima para conservar el rinoceronte es reducir la demanda del mercado de cuernos de rinoceronte, disuadir a la gente de querer cuernos de rinoceronte, no alimentar el deseo de productos de rinoceronte mediante la legalización del comercio.
Lo que esto significa para los propios rinocerontes
Los rinocerontes son una parte intrínseca de sus ecosistemas nativos. Pero cuando los propietarios y criadores pueden beneficiarse económicamente de las exportaciones, existe el riesgo de que los rinocerontes sean valorados principalmente por el precio por el que pueden venderse. Esto podría significar que estas bestias salvajes se crían y manejan de manera similar al ganado domesticado. El rinoceronte “salvaje” podría convertirse en una idea de último momento o un espectáculo secundario en el comercio mundial.
El barón sudafricano de los rinocerontes John Hume era el propietario de la manada privada más grande del mundo. Creó una población de más de 2.000 rinocerontes que se criaban como ganado y se cortaban los cuernos. Hume presionó intensamente para que se reabriera el comercio de cuernos de rinoceronte, argumentando que sería por el bien del rinoceronte. Al final, Hume quebró y la manada tuvo que ser rescatada por la organización benéfica African Parks.
Hume está ahora bajo investigación por supuestamente exportar 964 cuernos de rinoceronte al sudeste asiático. Hume niega las acusaciones e insiste en que “no tiene nada que ocultar”.
Ahora, otro ganadero de rinocerontes sudafricano ha pedido permiso al tribunal para vender legalmente en el extranjero 479 cuernos de rinoceronte almacenados.
Matar para conservar
Además, existe la cuestión moral y ética de si las especies en peligro de extinción, incluido el rinoceronte, pueden o deben salvarse matando individuos como trofeo o como deporte. ¿Podemos matar para conservar? Esa pregunta no es exclusiva del rinoceronte, sino que se aplica a la conservación de la vida silvestre en general, en múltiples especies e internacionalmente.
La caza de trofeos no está universalmente aceptada como una herramienta de conservación moral o éticamente defendible. En noviembre de 2025, Namibia pidió a la Cites que eliminara la prohibición mundial del comercio de cuernos de rinoceronte, pero fue derrotada por 120 votos contra 30. La medida de Sudáfrica de aumentar los permisos de exportación de trofeos de rinoceronte podría dañar la reputación de la nación en el escenario internacional.
Sudáfrica también planeaba poner fin a la cría de leones en cautiverio y a la “caza de leones enlatados”, que contribuyen al comercio de huesos de león. Los recientes cambios políticos significan que este compromiso está siendo cuestionado.
El giro radical en la política de vida silvestre, que apoya la mercantilización del rinoceronte, el león y muchas otras especies en peligro de extinción, significa que Sudáfrica puede estar arrinconándose en un rincón incómodo en el escenario mundial cuando se trata de valorar y cuidar su biodiversidad.
Jason Gilchrist, profesor de la Facultad de Ciencias Aplicadas, Universidad Napier de Edimburgo
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