El paisaje de la remota isla de Lewis es sorprendente: una mezcla de terreno accidentado, turberas, páramos, lagos, playas de arena y acantilados.
Esta isla en el extremo norte de las Hébridas Exteriores, Escocia, tiene uno de los niveles más altos de pobreza energética del Reino Unido y una población en disminución de menos de 20.000 personas. Rodeado por el Atlántico y expuesto a vientos potentes y persistentes, es un lugar ideal para la energía eólica.
Galson Estate, un grupo de 22 aldeas que cubren 56.000 acres en la esquina noroeste de la isla, reconoció este potencial desde el principio. Hizo la transición a propiedad comunitaria en 2007 al formar un fideicomiso de tierras comunitarias. Entre 2013 y 2015, el fideicomiso instaló tres aerogeneradores. Los ingresos procedentes de la generación de energía renovable podrían reinvertirse en la finca.
Durante una década, estos activos generaron £4,35 millones en excedentes para el fideicomiso de tierras comunitarias. De esta cantidad, 600.000 libras esterlinas se han utilizado para apoyar proyectos locales a través de subvenciones (y el resto se ha utilizado para costes operativos). Esto incluye iniciativas que alivian la pobreza, fomentan la gestión ambiental y el patrimonio cultural, además del desarrollo sostenible de esta economía local.
Pero nuestra investigación en curso en la isla muestra que el futuro de la energía de propiedad comunitaria está en peligro. Estos proyectos enfrentan barreras persistentes para el acceso a la red. Incluyen una capacidad limitada del interconector (un cable submarino que une a Lewis con la red continental), junto con un proceso de solicitud que favorece proyectos a gran escala y turbinas obsoletas.
Como nos dijo Neil MacKinnon, gerente de desarrollo de Galson Estate Trust: “De los 1,8 gigavatios del cable interconector, alrededor de 1,4 son para energía eólica marina y el resto para energía eólica terrestre. Las comunidades han sido completamente ignoradas y excluidas de esto”.
La propiedad comunitaria de parques eólicos en Lewis ofrece resultados reales. Consideremos el proyecto de tres turbinas de 9 megavatios de Point and Sandwick Trust, el parque eólico de propiedad comunitaria más grande del Reino Unido. Esto genera 34 veces más ingresos que los que recibirían los lugareños en concepto de beneficios comunitarios si una empresa fuera propietaria de las turbinas.
Pero a pesar de estas contribuciones sociales y económicas comprobadas, muchas turbinas en las Islas Escocesas se están acercando al final de su vida útil operativa, que ronda los 20 años. La mayoría de estos proyectos comenzaron hace 15 años, cuando políticas gubernamentales de apoyo empoderaron a la población local para desarrollar sus propios parques eólicos y reinvertir los ingresos directamente en las economías insulares.
Ahora existe una necesidad urgente de repotenciar las antiguas turbinas eólicas de primera generación reemplazándolas por modelos más eficientes. Pero la nueva planificación de infraestructura está ignorando los proyectos de propiedad comunitaria y haciendo más difícil que los residentes locales se beneficien.
En 2022, el regulador de energía Ofgem aprobó un nuevo cable interconector de Western Isles para aumentar la capacidad de transmisión de electricidad entre Lewis y el continente.
Pero la capacidad de cable disponible se asignó rápidamente a grandes empresas desarrolladoras de energía, especialmente para la energía eólica marina. Las iniciativas de propiedad comunitaria se quedaron sin el acceso a la red necesario para ampliar la generación o presentar argumentos comerciales para reemplazar las turbinas obsoletas.
Las organizaciones de propiedad comunitaria en Lewis, incluidas Point and Sandwick Trust y el consorcio formado por Galson, Barvas y Carloway Estate Trusts, están luchando por asegurar la capacidad en el interconector.
Estos no son ejemplos aislados de proyectos que enfrentan desafíos con la conexión a la red.
Cerca de allí, en las islas de Tiree e Islay, los fideicomisos de propiedad comunitaria han recurrido a la energía solar, que genera menos energía y, por tanto, menos ingresos, en lugar de nuevas turbinas debido a las limitaciones de la red. En todo el Reino Unido, más de 600 organizaciones comunitarias de energía enfrentan problemas similares.
Gran parte de la capacidad de transmisión necesaria para cumplir el Plan de Acción de Energía Limpia 2030 del gobierno del Reino Unido ya se ha asignado dentro de la cola de conexiones. Esto deja un margen limitado para proyectos comunitarios nuevos o repotenciados. Este desafío es particularmente grave para las iniciativas lideradas localmente que, a diferencia de los desarrolladores corporativos, están inherentemente basadas en el lugar: no pueden simplemente reubicarse en regiones con capacidad de red sobrante.
La reforma de las conexiones a la red reemplaza el enfoque de “primero en llegar, primero en ser atendido” por un sistema que prioriza los proyectos más avanzados y comercialmente viables. Esto requiere que los desarrolladores demuestren un progreso significativo y paguen costos iniciales en etapas anteriores.
Para los proyectos comunitarios, este riesgo financiero podría amenazar su supervivencia. Especialmente porque la reforma de las conexiones empuja a los residentes hacia desarrollos más grandes y con mayor uso de capital simplemente para competir dentro de la cola de conexiones.
Estos cambios corren el riesgo de excluir de la transición las iniciativas lideradas por la comunidad, socavando tanto su equidad como su potencial para generar beneficios económicos y sociales distribuidos localmente.
Un derecho al acceso a la infraestructura
Si bien nuestra investigación en curso ha descubierto los desafíos que enfrentan los proyectos energéticos de propiedad comunitaria, la esperanza no se pierde. Aprovechando el empoderamiento legislativo pionero de las comunidades en Escocia, proponemos un “derecho al acceso a la infraestructura” con tres prioridades para los gobiernos de Escocia y el Reino Unido.
En primer lugar, una consideración de la categoría de productor en las subastas de precios: el Operador Nacional del Sistema Energético actualmente no diferencia entre los solicitantes en función del modelo de propiedad o el valor social. Sin una intervención política para crear una nueva categoría que distinga entre proyectos corporativos y de propiedad comunitaria, el sistema actual seguirá favoreciendo a las grandes empresas que pueden permitirse el lujo de asumir proyectos riesgosos.
En segundo lugar, lo anterior requiere una definición formal de los proyectos energéticos comunitarios dentro de los sistemas de asignación y fijación de precios de la red. Esta definición es necesaria no sólo para garantizar un apoyo específico, sino también para evitar que las empresas energéticas exploten políticas orientadas a la comunidad a través de acuerdos de asociación superficiales.
La energía comunitaria debe definirse según criterios claros relacionados con la propiedad, la gobernanza y la distribución de beneficios. Como mínimo, los proyectos deben demostrar propiedad local mayoritaria (por ejemplo, a través de fideicomisos), estructuras democráticas de toma de decisiones y un compromiso legalmente vinculante para reinvertir las ganancias en la comunidad, en lugar de retorno para los accionistas privados.
Por último, la planificación de la fase de final de vida útil de las turbinas también debe convertirse en una parte central de la política energética comunitaria. Sin mecanismos que salvaguarden la capacidad de reemplazo de los planes establecidos, los grupos locales podrían, en última instancia, perder el acceso a la infraestructura misma de la que depende su futuro económico y social.
Estos tres pasos ayudarán a garantizar que comunidades como las de la Isla de Lewis puedan seguir participando directamente en la transición verde. Sin este compromiso con la justicia social, un futuro de energía renovable sólo empeorará las desigualdades y arruinará la propiedad local.
Laure Leglise, profesora de Sostenibilidad y Estrategia, Universidad Metropolitana de Manchester y James Scott Vandeventer, profesor titular de Sostenibilidad, Universidad Metropolitana de Manchester
Foto principal: Foto de Colin Watts en Unsplash
