Cuando mis colegas y yo encontramos microplásticos en los excrementos de los erizos, quisimos saber de dónde procedían. Una respuesta sorprendentemente nos resultaba familiar: la comida para mascotas.
La historia comenzó en 2021, cuando recolectamos 189 muestras de heces de erizo de jardines residenciales y centros de rehabilitación de todo el Reino Unido. Encontramos plástico en el 19% de ellos. A pesar de ser uno de los animales salvajes más queridos de Gran Bretaña y ahora oficialmente catalogado como “casi amenazado”, nadie sabía que los erizos estaban ingiriendo microplásticos.
Para entender de dónde proceden estos microplásticos decidimos investigar su dieta. Naturalmente, el erizo europeo se alimenta de invertebrados, incluidos escarabajos, caracoles, babosas, lombrices, orugas y cochinillas, así que empezamos por observarlos. Mis colegas y yo analizamos miles de muestras de invertebrados y de suelo de 51 sitios en Sussex, Reino Unido. Descubrimos que los plásticos estaban muy extendidos en diferentes especies y tipos de suelo.
A continuación, queríamos comprender si los alimentos para mascotas que se alimentaban a los erizos europeos en centros de rehabilitación y jardines residenciales contenían microplásticos. En el Reino Unido, muchos centros de rehabilitación tratan cada año a un gran número de mamíferos enfermos o heridos.
Las investigaciones sugieren que la comida que la gente deja de lado es la principal razón por la que los erizos europeos visitan los jardines residenciales. Muchos erizos incluso se han vuelto dependientes de él, especialmente durante el otoño y el invierno.
A menudo, esto significa comida disponible comercialmente para gatos, perros o erizos. Para determinar los niveles de contaminación plástica en los alimentos para mascotas, mis colegas y yo seleccionamos 38 marcas para probarlas en diferentes categorías de precios, tipos de alimentos (húmedos y secos) y animales objetivo (gatos, perros y erizos salvajes). Compramos seis unidades minoristas de cada producto y tomamos una muestra aleatoria de 1 g de cada lata, bolsita, bandeja o bolsa. Nuestro estudio fue publicado recientemente en la revista Environmental Toxicology and Chemistry.
Encontramos microplásticos en 29 de los 38 productos alimenticios para mascotas que analizamos. En 18 productos la contaminación apareció en más de una unidad de venta al por menor. Aunque se encontró plástico en todos los productos analizados, aquellos en la categoría de precio de “valor” tuvieron muestras más positivas.
La comida seca contenía más plástico por gramo, pero los animales suelen comer porciones mucho mayores de comida húmeda. Como resultado, la comida húmeda puede provocar una mayor ingesta general de microplásticos. Por ejemplo, según los niveles promedio que encontramos en muestras de comida húmeda para perros, un perro grande como un labrador podría ingerir alrededor de 313 partículas de microplástico por día.
En comparación con los estudios de alimentos para humanos, descubrimos que los alimentos para mascotas tenían niveles más altos de microplásticos. Probablemente esto se deba a la calidad de los ingredientes. Por ejemplo, de los 21 productos que contenían derivados animales, 19 tenían al menos una muestra plástica positiva y 13 tenían al menos dos.
¿Qué significa esto para las mascotas y la vida silvestre?
Todo esto sugiere que los alimentos para mascotas pueden ser una fuente importante de microplásticos para las mascotas y los erizos salvajes (y otros mamíferos).
Todavía sabemos relativamente poco sobre los efectos de los microplásticos en la salud de las mascotas y la vida silvestre, y no probamos los impactos en la salud en nuestra investigación. Sin embargo, existe una creciente evidencia de estudios de laboratorio de que conduce a problemas de fertilidad, funcionalidad de los órganos y salud en general.
Dada esta incertidumbre y cuán comunes eran estas partículas en el alimento para mascotas que probamos, reducir la contaminación en la etapa de fabricación sería una buena precaución.
Es por eso que el gobierno debería exigir pruebas de microplásticos a los fabricantes de alimentos procesados, sometiéndolos a los mismos estrictos controles de seguridad regulatorios que se utilizan para otros contaminantes químicos. Como consumidores, deberíamos poder comprar alimentos asequibles que sean buenos para nuestras mascotas y mamíferos salvajes, sin causar un efecto perjudicial en el medio ambiente.
Emily Thrift, candidata a doctorado y tutora de doctorado en Ecología, Universidad de Sussex
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