El Mar Caspio, la masa de agua interior más grande de la Tierra, se está reduciendo. No fluctuar, no entrar en otro ciclo natural, sino contraerse.
Durante décadas, los científicos y los responsables de la formulación de políticas trataron los cambios en el Caspio como parte de la variabilidad natural de la cuenca. Los niveles del agua en el mar siempre han subido y bajado.
Pero nuestro nuevo estudio muestra algo mucho más preocupante: el declive actual está cada vez más impulsado por decisiones humanas de represar y desviar ríos, y por una toma de decisiones fragmentada en cinco países que bordean esta masa de agua.
Utilizando observaciones satelitales junto con registros hidrológicos terrestres de ríos en los cinco estados costeros (Irán, Rusia, Turkmenistán, Azerbaiyán y Kazajstán), descubrimos que el flujo hacia el Mar Caspio ha disminuido drásticamente en las últimas tres décadas.
La razón principal no es la disminución de las precipitaciones. De hecho, las lluvias sobre la cuenca del Volga, que suministra aproximadamente el 80% de la afluencia del Caspio, han aumentado ligeramente. Ese hallazgo es importante porque revierte uno de los supuestos más comunes en torno a la crisis del Caspio. La narrativa común ha sido sencilla: el cambio climático aumenta la evaporación, las precipitaciones disminuyen y el mar se reduce.
El cambio climático ciertamente juega un papel: nuestro análisis confirma que la evaporación en todo el Caspio ha aumentado significativamente a medida que aumentan las temperaturas regionales. Pero la evaporación por sí sola explica sólo alrededor del 40% de la pérdida de agua observada desde mediados de los años 1990.
El declive restante apunta abrumadoramente hacia la actividad humana. El río Volga ha sido objeto de intensas obras de ingeniería durante décadas. Presas, embalses, usos para riego, consumo industrial y sistemas de navegación han alterado fundamentalmente la hidrología de la cuenca).
El agua que alguna vez fluyó naturalmente hacia el Caspio es cada vez más interceptada río arriba. Un ejemplo crítico, pero rara vez discutido, es el sistema de canales Volga-Don, que une la cuenca del Caspio con el Mar Negro a través de vías navegables internas de Rusia. Geopolítica y económicamente, el canal es estratégicamente valioso. Pero desvía agua del sistema del Caspio.
El efecto acumulativo ahora es visible desde el espacio. Desde mediados de la década de 1990, el Mar Caspio ha perdido aproximadamente 24.000 km² de superficie, un área que se aproxima al tamaño de Sicilia. El nivel del agua ha bajado unos dos metros.
La zona poco profunda del Caspio septentrional, ecológicamente una de las zonas más productivas del mar, se está secando con especial rapidez. Esto es importante porque el norte del Caspio no es agua vacía. Es una zona ecológica crítica que alberga pesquerías, humedales, aves migratorias y zonas de desove del esturión, la antigua especie de pez que produce la mayor parte del caviar del mundo.
Amenazas al transporte marítimo
A medida que el agua retrocede, el estrés ecológico se intensifica. Nuestro estudio también detectó un aumento a largo plazo en las concentraciones de clorofila-a en el norte del Caspio, un indicador clave de la actividad de las algas y la disminución de la calidad del agua. En términos sencillos, el mar se está volviendo cada vez más cálido, menos profundo y cada vez más rico en nutrientes: condiciones ideales para la proliferación de algas nocivas.
Esta no es simplemente una historia ambiental. La región del Caspio se encuentra en el centro de importantes corredores energéticos y comerciales que unen Europa y Asia. Las rutas de transporte norte-sur de Rusia y el plan de desarrollo internacional de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, además de la infraestructura petrolera costa afuera y las redes marítimas regionales dependen de que el Caspio siga siendo navegable y estable.
La caída del nivel del agua amenaza los puertos, las rutas marítimas y la infraestructura costera. La disminución de las profundidades reduce la capacidad de carga y aumenta los costos de transporte. Lo que inicialmente parece una cuestión ambiental se convierte gradualmente en una limitación económica.
La región del Mar Caspio
Problemas politicos
Luego está la dimensión política. A diferencia de los océanos, los mares interiores no pueden depender de la circulación global para amortiguar la mala gestión local. Su supervivencia depende directamente del comportamiento de los estados vecinos. Y el Caspio está rodeado de países con intereses estratégicos contrapuestos, sistemas de gobernanza desiguales y transparencia limitada sobre el uso del agua.
Esa fragmentación se ha convertido en uno de los mayores riesgos que enfrenta el mar. Aunque existen acuerdos regionales, incluido el Convenio de Aktau de 2018 (formalmente el Convenio sobre el Estatuto Jurídico del Mar Caspio), todavía no existe un sistema integral y aplicable que rija la asignación de agua, el monitoreo hidrológico o la protección ecológica en toda la cuenca. El intercambio de datos sigue siendo limitado. Las extracciones de agua suelen ser opacas. La gestión ambiental está fragmentada.
Esto se asemeja a un patrón que se observa repetidamente en las crisis ambientales modernas: los gobiernos prefieren discutir el cambio climático porque externaliza la responsabilidad. Permite a los líderes presentar el deterioro ecológico como un proceso planetario inevitable.
Pero la historia del Caspio es más incómoda que eso. También es una historia sobre opciones políticas. Se represaron los ríos. El agua fue desviada. Los humedales fueron degradados. Los controles de la contaminación siguieron siendo débiles. El desarrollo del petróleo y el gas se expandió, mientras que las salvaguardias ecológicas quedaron rezagadas. El crecimiento económico superó sistemáticamente a la sostenibilidad hidrológica.
El peligro no es simplemente que el Caspio se reduzca, sino que se traspasen umbrales ecológicos, más allá de los cuales la recuperación se vuelve extraordinariamente difícil.
El Mar de Aral, el cuarto lago más grande del mundo, demostró con qué rapidez se puede acelerar el colapso una vez que comienza una reacción en cadena. Los lechos de los lagos expuestos generan tormentas de polvo. La pesca colapsa. La salinidad aumenta. La biodiversidad colapsa. Los climas locales cambian. Los sistemas económicos se desmoronan alrededor de la cuenca de secado.
El Caspio aún no ha llegado a esa etapa, pero las señales de advertencia son cada vez más visibles.
Todavía hay tiempo para frenar la trayectoria. Sin embargo, hacerlo requeriría algo históricamente poco común en la región: una coordinación a largo plazo que dé prioridad a la estabilidad hidrológica (salvaguardar el equilibrio hídrico natural del mar y evitar que los niveles de agua caigan más allá de un punto peligroso de colapso ecológico) sobre la extracción a corto plazo y la competencia geopolítica.
Esto significaría una contabilidad transparente del agua: el seguimiento abierto y el intercambio de datos sobre exactamente cuánta agua extrae cada nación de los ríos que alimentan para la agricultura y la industria. Significaría liberaciones negociadas de caudales ambientales desde los embalses aguas arriba y el reconocimiento de que el Caspio no es simplemente un corredor energético o una ruta marítima, sino un frágil sistema hídrico.
La naturaleza acaba imponiendo consecuencias a las sociedades que ignoran esos límites. El Mar Caspio está empezando a transmitir ese mensaje.
Nima Shokri, codirectora ejecutiva del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), Universidad de las Naciones Unidas; Universidad Técnica de Hamburgo y Amir AghaKouchak, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental y Ciencias del Sistema Terrestre, Universidad de California, Irvine
