Cada vez que el Reino Unido experimenta una ola de calor, muchos se hacen la misma pregunta: ¿por qué el calor en Gran Bretaña resulta tan insoportable cuando la gente parece afrontarlo en España, Grecia o India?
La humedad es parte de la respuesta. Pero las viviendas en Gran Bretaña, los largos días de verano y la falta de experiencia con el calor extremo también empeoran el clima cálido.
La geografía de las Islas Británicas, rodeadas de mares y en el borde del Atlántico Norte, expone con frecuencia la región al aire húmedo, lo que hace que el clima sea más húmedo que el de muchos lugares del interior de Europa. Un día de 35°C en Madrid podría tener una humedad relativa de alrededor del 20%, por ejemplo, mientras que en Londres podría fácilmente superar el 40%, lo que significa que aproximadamente el doble de humedad se mantiene en el aire.
Esto es importante porque la humedad significa que el sudor se evapora más lentamente y la sudoración es la principal forma en que nuestro cuerpo se enfría. El sudor no nos refresca simplemente porque está húmedo. Nos enfría porque se evapora. La evaporación consume energía, elimina el calor de la piel y ayuda a mantener la temperatura corporal dentro de límites seguros.
Cuando el aire ya está húmedo, el cuerpo se ve obligado a trabajar más para lograr el mismo efecto refrescante, lo que combinado con el propio calor aumenta el riesgo de sufrir agotamiento por calor y enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
El efecto combinado de la temperatura y la humedad se puede entender mediante la “temperatura de bulbo húmedo”, utilizada en el cálculo de la humedad relativa. Mide hasta qué punto la evaporación puede enfriar una superficie, dada la temperatura y la humedad del aire. Por sí sola, la temperatura de bulbo húmedo se puede utilizar para evaluar el riesgo de estrés por calor húmedo.
Durante la actual ola de calor, las temperaturas de bulbo húmedo en el sur de Inglaterra podrían alcanzar alrededor de 25°C, muy por debajo de los límites teóricos de supervivencia, pero lo suficientemente altas como para poner en riesgo a las personas mayores y a otros grupos vulnerables.
Para que su cuerpo experimente un estrés similar en un aire mucho más seco, la temperatura real del aire tendría que ser considerablemente más alta, normalmente 40°C o más.
Construido para sobrevivir al invierno, no al verano
Pero la humedad no es toda la historia. También está la cuestión de la aclimatación.
En los países más cálidos, la vida diaria suele organizarse para evitar el peor calor de la tarde. Se reduce la actividad al aire libre. Los edificios están diseñados para minimizar la ganancia de calor. Contraventanas, persianas exteriores, paredes gruesas y calles sombreadas ayudan a mantener bajas las temperaturas interiores. El aire acondicionado también es mucho más común y se trata como una necesidad más que como un lujo.
La mayoría de la gente en Gran Bretaña simplemente tiene relativamente poca experiencia de calor extremo prolongado. Durante cientos de años, el Reino Unido ha estado diseñando casas para retener el calor durante el invierno. Muchos tipos de edificios, incluidos los rascacielos de hormigón y las típicas casas con paredes de ladrillo y techos de tejas, actúan como baterías térmicas, absorbiendo calor durante el día y liberándolo lentamente durante la noche.
Cuando el calor llega de repente
La progresión estacional del calor en estas regiones también difiere de la de Gran Bretaña. En gran parte de la India, por ejemplo, las temperaturas suelen aumentar gradualmente durante la primavera. Esto da tiempo a las personas, las infraestructuras y las instituciones para adaptarse antes de muchos días consecutivos por encima de los 40°C.
Por el contrario, las olas de calor británicas suelen llegar abruptamente después de un clima mucho más frío. En mayo de 2026, las temperaturas pasaron de heladas y noches frías a una ola de calor sin precedentes en cuestión de semanas. Cambios tan rápidos dejan muchas menos oportunidades para la aclimatación.
Largos días, noches de insomnio
Los largos días de verano en Gran Bretaña también contribuyen al malestar. Durante junio y julio, la intensa luz solar persiste hasta bien entrada la noche, lo que permite que los edificios, las carreteras y las superficies urbanas sigan absorbiendo calor mucho después de que haya pasado la parte más calurosa del día. Si bien todavía puede mantenerse cálido en los trópicos después del atardecer, casi la mitad de cada día se pasa constantemente en el respiro de la oscuridad.
La noche juega un papel crucial en los riesgos durante las olas de calor. Uno de los mayores peligros proviene de la llamada “noche tropical”, donde las temperaturas se mantienen por encima de los 20°C. El cuerpo necesita condiciones más frescas para recuperarse de la exposición al calor durante el día.
Por ahora, las noches tropicales siguen siendo relativamente poco comunes en el Reino Unido. Son más probables en áreas urbanas debido al efecto de “isla de calor”, ya que los edificios y las carreteras dejan escapar el calor acumulado durante el día. En general, la humedad suele permanecer alta durante la noche, lo que perjudica aún más la capacidad del cuerpo para enfriarse durante las noches tropicales. Estas condiciones están afectando a partes del Reino Unido durante la actual ola de calor.
Las temperaturas superiores a los 40 °C y las noches tropicales húmedas alguna vez parecieron casi inimaginables en el Reino Unido, hasta que se hicieron realidad. Pero el calor y la humedad no son el único problema. El país todavía está adaptado –en sus rutinas, su infraestructura, sus edificios– a un clima más fresco. Y a medida que las olas de calor se vuelven más extremas y húmedas, ese desajuste seguirá haciendo que el clima cálido resulte aún más incómodo y peligroso.
Akshay Deoras, investigador científico sénior, Universidad de lectura y Hannah Cloke, Profesora Regius de Meteorología y Ciencias del Clima, Universidad de lectura
