Cigüeñas blancas (ciconia ciconia) es un ave majestuosa con una envergadura de dos metros y un enorme nido circular.
La reciente liberación de estas impresionantes aves en múltiples sitios de Inglaterra, con más liberaciones planeadas y una consulta pública en marcha, ha iniciado un debate sobre si las aves no nativas deberían ser parte de los proyectos de reconstrucción.
El organismo asesor del gobierno, Natural England, dice que no considera que las cigüeñas blancas sean aves nativas. Pero algunos expertos no están de acuerdo y dicen que es una especie nativa y que fue cazada hasta su extinción en el siglo XV.
¿Qué es una especie nativa?
En el Reino Unido, las especies nativas son aquellas que han estado presentes durante los últimos 12.000 años. Esto incluye especies migratorias que se reproducen o visitan el Reino Unido. También incluye especies que han sido erradicadas por el hombre pero reintroducidas.
En Inglaterra, se necesita una licencia para introducir cualquier especie que no sea residente habitual o visitante habitual de Inglaterra. Esto se debe en parte a que estas especies podrían volverse invasoras, término utilizado cuando una especie causa un daño ambiental o socioeconómico sustancial.
Pero incluso cuando las especies no son nativas, pueden tener valor para proyectos de reconstrucción. Es probable que la mayor contribución de la cigüeña blanca a la reconstrucción sea su capacidad para inspirar el interés público por la naturaleza. Las cigüeñas en Europa son tan populares que hay pueblos especiales de cigüeñas gestionados para el turismo, y la gente puede ver estas especies icónicas de cerca. https://www.youtube.com/embed/dku18keuWUE?wmode=transparent&start=0 Las cigüeñas blancas fueron reintroducidas en Sussex como parte de un proyecto de recuperación y ahora se están reproduciendo.
Las cigüeñas blancas son definitivamente visitantes habituales de Inglaterra y son raras, pero están presentes en el registro subfósil (los últimos 4.000 años). Este estatus como visitante habitual significa que se encuentran en algún lugar entre una especie nativa y no nativa; no se consideran una prioridad para su introducción, pero no se requiere licencia para su liberación.
Las especies no nativas introducidas pueden causar problemas. Un buen ejemplo es el nudo japonés (Reynoutria japonica), traída al Reino Unido por los victorianos como planta ornamental. Se propaga rápidamente y causa daños a la estructura de edificios y servicios esenciales como tuberías de agua y drenaje. Controlarlo ahora le cuesta al Reino Unido £247 millones cada año.
Las especies introducidas también representan un importante desafío para la conservación, como el daño a las poblaciones de aves marinas causado por gatos, ratas y otros animales invasores que se alimentan de sus huevos y polluelos. Si un proyecto de reconstrucción introduce una especie no nativa, podría volverse invasiva y causar graves alteraciones a las especies nativas que ya se encuentran en el paisaje.
Pero evaluar el impacto de agregar nuevas especies al paisaje es importante incluso cuando una especie se considera nativa. El ensayo del castor escocés se llevó a cabo para evaluar el impacto de la introducción de castores (fibra de ricino) de Noruega en 2008. Dieciocho años después, los castores son una parte clave de muchos proyectos de reconstrucción, desde Londres hasta grandes propiedades en Escocia.
¿Qué pueden aportar las cigüeñas blancas?
Las cigüeñas blancas son especies carismáticas que la mayoría de la gente ve de forma positiva, y esto podría aumentar el compromiso con la naturaleza. En Polonia, los turistas viajan cientos de kilómetros para visitar las cigüeñas blancas, lo que las hace valiosas para proyectos de recuperación que utilizan el turismo para recaudar fondos.
Las especies no autóctonas también se introducen como “análogas ecológicas”, lo que significa que cumplen la misma función ecológica que las especies extintas. El bisonte estepario (bisonte prisco) que vagaban por el Reino Unido en el período Pleistoceno se alimentaban de forma mixta, lo que significa que comían una combinación de pastos, hojas y partes leñosas de las plantas. Al alimentarse de una variedad de plantas y partes de plantas, los comederos mixtos como el bisonte pueden fomentar una variedad de hábitats en un paisaje. El bisonte estepario nativo está extinto en el Reino Unido, pero proyectos como el proyecto Wilder Blean de Kent Wildlife Trust han introducido el bisonte europeo relacionado, pero no nativo (bisonte bonasus) para proporcionar estas funciones.
Adaptarse al calentamiento del clima
Una mejor adaptación a los climas futuros es otra razón para incluir especies no nativas en proyectos de recuperación silvestre. A medida que cambia el clima del Reino Unido, las especies se están trasladando de lugares donde se consideran nativas a nuevas áreas que les convienen mejor. La pequeña mariposa blanca del sur (Pieris mannii) se ha extendido hacia el norte de Europa y fue vista por primera vez en el Reino Unido en 2025. Esta pequeña mariposa ha realizado con éxito el viaje a través del océano, pero otras especies pueden necesitar ayuda humana para trasladarse a nuevas zonas con climas más adecuados.
Como nación insular con muchas especies localmente extintas, la introducción de especies ha formado una parte clave de la conservación del Reino Unido, incluidos los proyectos de reconstrucción. Sí importa si una especie es nativa o no. Aunque ambas podrían beneficiar los proyectos de recuperación silvestre, las especies no nativas conllevan mayores riesgos para los ambientes locales y tienen requisitos regulatorios más altos.
El estatus de visitante habitual de la cigüeña blanca podría permitirle eludir los requisitos reglamentarios para las especies no autóctonas, aunque también se debe considerar el impacto sobre el medio ambiente.
Pero como sus nidos pueden atraer aves como golondrinas y aviones, la introducción de cigüeñas blancas podría tener mayores beneficios para el paisaje.
Sarah Papworth, profesora titular de biología de la conservación, Royal Holloway, Universidad de Londres
