Imagine un lugar en el centro de una revolución global de algas marinas. Apuesto a que la pequeña ciudad costera inglesa de Paignton en el sur de Devon no es lo que viene a la mente. Hace una década, me mudé del borde de Dartmoor a la costa. Se trataba de un cambio simple en el equilibrio entre la vida laboral y la vida, pero lo que siguió fue más sorprendente.
Los niños tenían cuatro y siete años. Siempre había tratado de inspirarlos con mi investigación científica. Me mudé a Paignton y caminando por Broadsands Beach un día, comencé a notar pilas de algas.
Había pasado toda mi carrera profesional investigando microalgas (plantas marinas microscópicas) pero sabía casi nada sobre sus primos macroalgales más grandes, las algas. Esto se sintió como una oportunidad para divertirnos y para que todos aprendamos juntos.
Así que me compré una guía de algas, algunas pegatinas y establecí a la familia Allen la tarea de encontrar diez algas diferentes en nuestra playa local. Marcaríamos una página con una pegatina cuando la encontramos: la mejor tabla de recompensa científica. Unas semanas más tarde, habíamos encontrado 30 y agotamos nuestra hoja de pegatinas.
Me sorprendió la diversidad que nunca antes había notado. Los colores, las texturas, las estructuras, era como si nunca hubiera visto realmente algas marinas adecuadamente. El científico profesional en mí entró en marcha.
Mis hijos y yo comenzamos a llevar muestras a casa. Construí a los niños un laboratorio en un inclinación en la parte trasera de la casa. Los secamos y los colocamos en pequeños frascos de mermelada, similar a un estante de especias de algas. Me hizo pensar en cosas útiles o sostenibles que podría hacer con ellas.
Un día, publiqué una foto de estos frascos en Twitter, con el hashtag #seaweedapothecary. Comenzó algo que nunca podría haber predicho.
Las algas tienen un número sorprendente de usos. Se puede usar para producir biocombustibles y fertilizantes, alimentos como laverbread, láminas Nori para sushi y patatas fritas, cosméticos y pasta de dientes, productos farmacéuticos y suplementos de alimentos como Omega-3. También había estado incorporando algas en mi investigación diaria en la Universidad de Exeter, tratando de convertirlo en un biocombustible.
Luego, mis colegas de la comunidad de ciencias académicas e industriales más amplias comenzaron a pedir muestras. Al igual que yo, también habían estado ignorando las algas, hasta que vieron mis publicaciones en las redes sociales y se dieron cuenta del potencial.
Los niños (ahora ambos adolescentes) son reconocidos por al menos una docena de artículos de investigación científica y han seguido ayudándome a desbloquear el potencial de las algas. Hemos realizado experimentos de degradación en las camas elevadas en nuestro jardín, probamos diferentes algas como alimentos para los pollos de un amigo, los probamos como fertilizantes para nuestros tomates, incluso algas secas mixtas en polvo con cemento, para ver si se puede usar como un relleno de material estructural. Toda la ciencia divertida y simple que cualquiera puede hacer en casa.
Swamped por Sargassum
Luego vino una llamada de un amigo mexicano, pidiéndome que echara un vistazo a un problema de algas. Cada año, las islas del Caribe y las costas mexicanas están inundadas con 30-40 millones de toneladas de algas flotantes de algas sargassum en tierra.
Sargassum podrido causa devastación ecológica y económica, destruyendo los medios de vida y el medio ambiente. Comencé a convertirlo en combustibles y fertilizantes, tratando de convertir un problema masivo en una oportunidad positiva. Diez años después, me convertiría en un experto en algas.
Me pidieron que hiciera un podcast sobre el tema. El presentador, Paddy Estridge, y yo conversamos sobre los problemas, las oportunidades y el potencial de las algas, y al final, ambos estábamos bastante inspirados. Juntos, fundamos una compañía llamada Seagen para aprovechar el poder de las algas utilizando robótica autónoma que puede sembrar, cultivarlo, monitorearlo y cosecharla.
Seaweed tiene un gran potencial para crear un futuro más sostenible. Pero en este momento, esta industria carece de la capacidad de sembrar, crecer, monitorear, cosechar y procesar las algas a escala. Resolver estos desafíos es de lo que se trata Seagen. Estamos diseñando un conjunto de soluciones robóticas automatizadas para hacer que abundante y sostenible suministra una realidad económica.
Nuestra misión es un largo camino desde esos experimentos iniciales con los niños, pero la alegría y la búsqueda del conocimiento siguen siendo las mismas. La tabla de pegatinas tal vez tiene menos atractivo para los adolescentes, pero casi hemos alcanzado 70 especies diferentes y siempre estoy atento a la siguiente.
Esas muestras de algas iniciales allanaron el camino para un aspecto completamente nuevo en mi cartera de investigaciones, llevaron a millones de libras en fondos de subvenciones y la creación de una empresa que emplea a una docena de personas. Ahora, soy parte de una revolución mundial de algas y robótica.
No es un mal resultado de un paseo por la playa.
Escuche el episodio dos de Secrets of the Sea aquí en BBC Sounds, presentado por Anna Turns para la conversación.
Mike Allen, profesor asociado de genómica de células individuales, Facultad de Vida y Ciencias Ambientales, Universidad de Exeter
