BLOEMFONTEIN, 23 de julio de 2026: ¿Cómo se cuenta la vida silvestre sin siquiera verla?
Saber cuántos animales viven en una reserva de caza es uno de los fundamentos de una conservación eficaz. Sin embargo, contar con precisión las especies que pasan la mayor parte de sus vidas escondidas en una densa vegetación –o que emergen sólo después del anochecer– ha sido durante mucho tiempo un desafío para los investigadores de vida silvestre.
Investigadores de la Universidad del Estado Libre (UFS) creen haber demostrado una nueva solución prometedora, que comienza con algo que cada animal deja atrás.
En lo que se cree que es el primer estudio sudafricano de este tipo, los investigadores han estimado con éxito el tamaño de una población de kudu mayor utilizando ADN extraído de muestras de estiércol. El estudio de prueba de concepto, dirigido por el estudiante de doctorado Ruan Jacobs en el Departamento de Genética, muestra que las poblaciones de vida silvestre se pueden monitorear sin capturar, manipular o incluso ver a los animales. Los hallazgos fueron publicados recientemente en el Revista africana de investigación de vida silvestre.
Si bien el estudio se centró en el kudú mayor, su importancia se extiende mucho más allá de una sola especie. Los investigadores creen que este enfoque algún día podría ayudar a los conservacionistas a monitorear animales esquivos y amenazados que son difíciles de contar usando métodos convencionales, incluidas especies como osos hormigueros, hienas pardas, conejos ribereños, zorros de orejas de murciélago y pequeños gatos monteses.
“La investigación y la innovación están en el corazón de la misión de la UFS. El trabajo de Ruan Jacobs y sus supervisores ejemplifica cómo la genética de vanguardia puede abordar desafíos ambientales complejos y al mismo tiempo apoyar la conservación de la biodiversidad. Los futuros sociales responsables requieren una toma de decisiones basada en evidencia. Esta innovadora investigación proporciona a los administradores de la conservación métodos más precisos, éticos y sostenibles para comprender y proteger las poblaciones de vida silvestre vulnerables”, observa el profesor Vasu Reddy, vicerrector adjunto de Investigación, Innovación y Estudios de Posgrado.
Cada animal deja una firma
En lugar de intentar encontrar a los animales ellos mismos, los investigadores buscaron el ADN que dejaron atrás.
“En lugar de encontrar el animal, busque su ADN”, dice Jacobs. “Los excrementos, el pelo y otros rastros que quedan contienen suficiente ADN para identificar la especie, el individuo e incluso su sexo, todo sin molestar al animal”.
Cada animal lleva una “huella” genética única. Al recolectar repetidamente muestras frescas de estiércol y comparar esas huellas dactilares, los investigadores pudieron identificar cuándo el mismo kudu había sido “remuestreado” efectivamente. Esto les permitió estimar el número total de animales en la reserva sin capturarlos, etiquetarlos o incluso verlos físicamente.
El enfoque también ofrece mucho más que una simple estimación de población. La misma muestra de estiércol puede revelar el sexo de un animal y proporcionar información valiosa sobre la salud de una población.
“Una vez que se tienen las muestras fecales, también se pueden estudiar parámetros adicionales además del recuento. Se puede, por ejemplo, empezar a observar qué comen los animales y qué parásitos portan”, dice el profesor Paul Grobler, profesor del Departamento de Genética de la UFS y supervisor del doctorado de Jacobs.
El profesor Reddy está de acuerdo: “Cada animal deja una huella en el medio ambiente. Esta investigación muestra cómo la ciencia puede leer esas firmas para comprender, proteger y sostener mejor la biodiversidad para las generaciones futuras”.
Una primicia sudafricana
El ADN extraído de muestras fecales se ha utilizado anteriormente en Sudáfrica para determinar qué especies animales se encuentran en un área particular. Este estudio es la primera investigación local que toma muestras repetidas de la misma población de vida silvestre y utiliza el propio ADN de los animales para estimar cuántos individuos están presentes.
“Utilizamos un marcador incorporado (el propio ADN de los animales) para identificar animales individuales y ver con qué frecuencia se les vuelve a tomar muestras”, dice el profesor Grobler. “También podríamos determinar el sexo de cada animal contado”.
La investigación se llevó a cabo en la Reserva Natural Doornkloof en el Cabo Norte, donde las estimaciones existentes de la población de kudu brindaron una oportunidad ideal para probar si el nuevo enfoque basado en el ADN produjo resultados confiables. La estimación genética coincidió estrechamente con el recuento de población existente en la reserva, lo que demuestra el potencial de la técnica como herramienta práctica de conservación.
Mejor información para una mejor conservación
Las estimaciones precisas de la población permiten a los administradores de las reservas tomar decisiones informadas sobre la gestión del hábitat, la capacidad de carga y la conservación a largo plazo de la vida silvestre. Sin embargo, para las especies esquivas, obtener esas estimaciones ha sido a menudo uno de los mayores desafíos de la conservación.
“Permite un recuento preciso de animales esquivos, es decir, animales que viven en una vegetación densa donde los estudios aéreos no funcionan, o animales que están principalmente activos durante la noche”, dice el profesor Grobler.
La técnica también reduce la perturbación de la vida silvestre durante los estudios.
“Cuando se trabaja con animales, es importante minimizar las molestias desde una perspectiva ética. Recolectar muestras de estiércol cuando los animales se han alejado es lo menos invasivo posible”.
Aunque ya se han utilizado enfoques similares basados en el ADN para especies como ciervos y alces en otras partes del mundo, Jacobs dice que este tipo de investigación aún es nueva en el manejo de la vida silvestre africana y tiene un enorme potencial a medida que las presiones de conservación continúan aumentando.
De una especie a muchas
El estudio de prueba de concepto marca sólo el comienzo.
“El objetivo es desarrollar una técnica que pueda usarse para ayudar a los administradores de reservas y vida silvestre a estudiar y gestionar sus esquivas poblaciones de animales, que a menudo también son indicadores clave y/o especies en peligro de extinción, a menudo especies de las que sabemos muy poco”, dice Jacobs.
El equipo ya completó un estudio de muestreo más amplio en toda la reserva y actualmente está analizando los resultados. Más allá del kudu, esperan validar la técnica en otras especies y hábitats antes de que pueda aplicarse de manera más amplia en el manejo de la vida silvestre.
Para Jacobs, sin embargo, el proyecto es más que un descubrimiento científico.
“He disfrutado cada momento que pasé en la reserva y siempre apreciaré las relaciones establecidas con los administradores y el personal de la reserva”, dice. “Para muchos de nosotros, a menudo nos referimos a nuestra investigación como nuestros ‘bebés’ y, como dice el refrán, se necesita un pueblo. Esto no es diferente, y su voluntad de ayudar y las amistades construidas con el tiempo siempre permanecerán conmigo”.
El estudio formó parte de la investigación de doctorado de Jacobs, que fue supervisada por el profesor Paul Grobler, junto con los codirectores, el Dr. Morné du Plessis (profesor titular del Departamento de Genética de la UFS), el profesor Brian Reilly (investigador del Departamento de Genética de la UFS) y el profesor Frank Zachos (Museo de Historia Natural de Viena y profesor afiliado de la UFS).
Según el profesor Reddy, el estudio ilustra cómo la investigación innovadora puede contribuir a un futuro social responsable. “En la Universidad del Estado Libre, estamos promoviendo futuros sociales responsables a través de investigaciones que importan. Este enfoque pionero de conservación basado en el ADN demuestra cómo la innovación puede ayudar a proteger la biodiversidad y al mismo tiempo minimizar el impacto humano en la vida silvestre. El futuro de la conservación reside en enfoques innovadores y no invasivos que respeten tanto la ciencia como la naturaleza. Estamos muy inspirados por nuestros estudiantes y personal, cuyo trabajo dedicado refleja la aspiración de la UFS de dar forma a futuros sociales responsables a través del descubrimiento, la colaboración y el impacto”.
Foto: Ruan Jacobs (derecha) con el supervisor, el profesor Paul Grobler (segundo desde la izquierda) y el cosupervisor, el Dr. Morne du Plessis (izquierda) en la Reserva Natural Doornkloof, donde se llevó a cabo el estudio.
