La cifra parece pequeña: 2,7. Colocado junto a mil nacidos vivos, indica cuántos niños mueren hoy en Italia antes de cumplir un año. Es un número casi silencioso, acostumbrado a deslizarse entre estadísticas, tablas y gráficos. Sin embargo, dentro de esas 2,7 muertes por cada mil nacimientos se encuentra uno de los cambios más radicales de la historia nacional: un país que en la segunda mitad del siglo XIX perdió alrededor de 230 niños de cada mil en el primer año de vida, y que hoy se ubica entre los lugares más seguros del mundo para nacer.
En 1872, la esperanza de vida al nacer en Italia era de sólo 29,8 años; hoy llega a los 83,4 años. En el medio están el agua potable, las vacunas, los antibióticos, una mejor nutrición, la higiene, las escuelas, los medicamentos y la salud pública. Cosas muy concretas. Grifos, alcantarillas, leche, visitas, agujas, jabón, libros, hospitales.
Cuando nacer ya era una prueba
En la segunda mitad del siglo XIX, la salud italiana poco tenía que ver con la idea de bienestar a la que hoy estamos acostumbrados. Una altísima mortalidad infantil pesaba sobre todo: sobre las familias, sobre los países, sobre la esperanza de vida, incluso sobre la forma en que veíamos a nuestros hijos. Un recién nacido atravesaba el primer año como un umbral frágil. Las causas se encuentran dentro de una normalidad muy dura: desnutrición, malas condiciones higiénico-sanitarias, poca disponibilidad de agua potable, analfabetismo generalizado. Incluso las normas de higiene más básicas se volvieron difíciles de seguir cuando faltaban herramientas, conocimientos y condiciones materiales. La disminución de la mortalidad infantil fue casi continua, con violentos brotes durante las dos guerras mundiales y con el impacto de la pandemia de gripe de 1918-1919. En el decenio de 1990 la tasa ya había caído a cinco muertes por cada mil nacidos vivos; en 2023 llegó a 2,7.
La transformación de la salud italiana pasa también por otra cifra más cruda: hasta finales del siglo XIX la tasa de mortalidad general se acercaba a las 3.000 muertes por 100.000 habitantes, y más de una cuarta parte afectaba a niños en el primer año de vida. En las décadas posteriores a la Unificación, las principales amenazas tenían nombres que hoy a menudo leemos como historia: cólera, tuberculosis, malaria. En 1881, las enfermedades infecciosas y parasitarias representaban aproximadamente el 30% de las muertes, y otro 30% estaba relacionado con enfermedades respiratorias y digestivas. Entonces el país empezó a cambiar de piel. Las condiciones higiénicas han mejorado, la medicina ha progresado, las vacunas han tenido impacto, las sulfonamidas desde 1935 y los antibióticos después de la Segunda Guerra Mundial han reducido muchas causas de muerte que durante generaciones parecían casi inevitables.
El siglo XX trajo una revolución menos espectacular que muchas otras, pero mucho más decisiva: morir siendo niños se ha vuelto cada vez más raro. Incluso la edad media en el momento de la muerte lo dice brutalmente. En la segunda mitad del siglo XIX era de entre 5 y 10 años, precisamente porque las muertes en los primeros años de vida eran enormemente frecuentes. A principios del siglo XX ascendió a unos 20-25 años, superó los 65 años tras la Segunda Guerra Mundial y en 2023 alcanzó los 81,6 años para los hombres y los 86,3 para las mujeres. La diferencia territorial sigue siendo significativa: la edad media de muerte oscila entre menos de 82 años en Campania y más de 86 en Las Marcas, con una clara desventaja para las regiones más pobladas del Sur.
La victoria que cambia los problemas
Cuando un país deja de morir prematuramente, los problemas cambian de forma. Desde la década de 1990, las enfermedades infecciosas han representado alrededor del 1% de la mortalidad total, con la dramática excepción del Covid-19, que en 2020 representó el 12,4% de las muertes y cayó al 5,0% en 2023. Las enfermedades respiratorias pasaron de 500-600 muertes por 100.000 habitantes a 60-70; las del sistema digestivo de alrededor de 400 a 40. Mientras tanto, las patologías crónico-degenerativas han aumentado: los tumores, que a finales del siglo XIX representaban el 2-3% de las muertes, alcanzarán el 26,3% en 2023; Las enfermedades cardiovasculares pasan del 6-8% al 30%, convirtiéndose en la principal causa de muerte desde la segunda mitad del siglo XX.
Esta es la parte menos cómoda de la historia. Vivimos más años, por lo que nos encontramos con más frecuencia con enfermedades propias de la edad avanzada. Entre 1990 y 2024, la esperanza de vida al nacer aumentó aproximadamente 8 años para los hombres y 6,5 años para las mujeres, hasta alcanzar los 81,5 y 85,6 años respectivamente. En 2025, la multimorbilidad, es decir la presencia simultánea de dos o más patologías crónicas en una misma persona, afectará a 13 millones de personas, frente a 10,3 millones en 1993. La proporción de personas mayores de 75 años en este grupo ha aumentado del 21,3% al 39%. Sin embargo, descontando el envejecimiento, la prevalencia estandarizada en la población general se ha reducido en tres puntos: muchas debilidades avanzan más adelante en la vida, como si el cuerpo ganara años de resistencia antes de pasar la factura.
Junto a la longevidad, entran en juego los estilos de vida. La diabetes pasa del 2,9% de la población en 1980 al 6,4% en 2025. La hipertensión sube del 6,4% al 18,9% en el mismo largo período, debido también a una mayor capacidad diagnóstica y controles más tempranos, junto con el empeoramiento de los factores de riesgo, como el exceso de peso entre jóvenes y adultos. La obesidad entre los adultos crece del 5,9% en 1990 al 11,6% en 2025, con desventajas más marcadas entre los hombres, las personas con menor nivel educativo y los residentes en el Sur. La fotografía aquí es muy italiana: los adultos todavía se encuentran entre los menos afectados de Europa, los niños y los jóvenes ya están expuestos a niveles de sobrepeso y obesidad que pesan sobre el futuro.
El bienestar sigue siendo desigual
La salud italiana está mejorando, pero lo hace a diferentes velocidades. Entre 1990 y 2023, la mortalidad estandarizada por edad disminuye un 43% entre los hombres y casi un 40% entre las mujeres. La disminución es más pronunciada en el Centro-Norte, donde en algunas regiones supera el 50%, mientras que en casi todo el Sur se detiene en torno al 35%. En 2023, los mapas de mortalidad masculina y femenina acabarán pareciéndose similares: ambos muestran niveles más altos en el Sur, con Campania y Sicilia alejadas del resto del país. Las calificaciones educativas también tienen un impacto: entre los adultos de al menos treinta años, aquellos con un bajo nivel de educación tienen una tasa de mortalidad que es aproximadamente un 40% más alta que aquellos con una educación alta.
Incluso la salud percibida muestra una mejora, con algunas grietas. En los últimos treinta años, la proporción de personas que declaran tener mala salud ha caído del 8% en 1995 al 5,5% en 2025; en términos estandarizados, corregiendo el efecto del envejecimiento, pasa del 9,8% al 4,5%. Entre las personas mayores de 85 años, el cambio es claro: en 2025, casi el 28% de las mujeres declaran estar enfermas o muy enfermas, una proporción que se reduce a la mitad en comparación con 1995; entre los hombres de la misma edad la cifra baja del 39,5% al 17,2%. También en este caso el Norte mejora más y el Sur menos. El cuerpo envejece, la medicina aguanta mejor, la percepción cambia. El lugar donde vives sigue siendo muy importante.
Luego está el tabaquismo, una vieja costumbre italiana que ha perdido terreno, especialmente entre los hombres. En 1980, más de la mitad de los varones de 14 y más años fumaban, el 54,3%; en 2025 la proporción cae al 22,9%. Entre las mujeres la caída es mucho menor, del 16,7% al 15,9%. Mientras tanto, los productos alternativos avanzan, especialmente entre los jóvenes: en 2025, el 16,5% de las personas entre 18 y 34 años utilizarán juntos cigarrillos electrónicos y tabaco calentado. La bronquitis crónica, también relacionada con el tabaquismo, ha aumentado de más de 4 millones de personas en 1980, más de dos tercios de los cuales eran hombres, a 2 millones en 2025, sin diferencias de género. También en este caso el progreso ha dejado una nueva cola, más tecnológica, más joven, menos fácil de archivar.
La larga historia de la salud italiana, vista a través de estas cifras, parece una casa que se reconstruye habitación por habitación. Primero cesó la masacre de recién nacidos. Luego las infecciones, el hambre, el agua sucia, las enfermedades que corrían donde faltaba higiene y cuidados. Luego llegaron otros enemigos, más lentos, más silenciosos, más ligados a la edad, los ingresos, el territorio, la educación, los hábitos cotidianos. El país que en 1872 tenía una esperanza de vida de 29,8 años hoy supera los 83. Un logro enorme, concreto, construido sin poesía: agua, vacunas, antibióticos, hospitales, prevención, acceso a tratamientos. Basta mirarlos con atención, esas 2,7 muertes por cada mil. Sólo son pequeños sobre el papel.
