La causa de las enormes inundaciones y flujos de escombros en la frontera entre Nepal y el Tíbet, que han causado cientos de muertes, parece haber sido una avalancha de hielo, resultado del colapso de un enorme trozo de glaciar que cayó en cascada montaña abajo a más de 1.000 metros hasta el fondo del valle. The Conversation preguntó a Jonathan Bamber, profesor de glaciología de la Universidad de Bristol, sobre los riesgos de que los glaciares se derritan más rápido que nunca.
¿Está esta región particularmente en riesgo por el derretimiento de los glaciares?
La gran región del Himalaya, llamada Altas Montañas de Asia (HMA), a menudo se conoce como el tercer polo porque contiene más hielo glaciar que cualquier otro lugar fuera de las regiones polares. Muchos de esos glaciares se encuentran a lo largo de la frontera norte de Nepal y China, formando un arco de este a oeste del Himalaya. El Tíbet es una región autónoma de China.
Ocho de los 14 picos por encima de los 8.000 m se encuentran en Nepal. Su mitad norte es extremadamente montañosa y escarpada, lo que la hace susceptible a deslizamientos de tierra, desprendimientos de rocas y peligros relacionados con los glaciares, como inundaciones por desbordamiento de lagos glaciales y colapsos de acantilados de hielo. Cuando los glaciares fluyen sobre pendientes empinadas de lecho rocoso, el hielo se fractura en lo que se llama seracs: acantilados de hielo que son inherentemente inestables y se rompen de vez en cuando.
¿Se están derritiendo más rápido los glaciares ahora?
No debería sorprender que en un mundo que se calienta, el hielo se derrita más rápido. Desde el inicio de la revolución industrial, que normalmente se considera 1850, el mundo se ha calentado 1,4°C.
Sin embargo, ese calentamiento es un promedio global y existen grandes variaciones regionales. El Ártico se ha calentado más del doble de esa cantidad, y la región del Himalaya también se ha calentado más que el promedio mundial. El ritmo de calentamiento se ha acelerado significativamente durante las últimas cuatro décadas. Como consecuencia de ello, los glaciares de todo el mundo se han estado derritiendo más rápidamente.
La evaluación más completa del derretimiento de los glaciares (llamada balance de masa de los glaciares) combina observaciones satelitales con datos terrestres para reconstruir las tasas de derretimiento entre 1976 y 2024. Encuentran que la tasa es mayor durante la década más reciente en comparación con la media a largo plazo para todas las regiones excepto Islandia. Para la HMA, el aumento es de aproximadamente el 25%. En el caso de los Alpes europeos, es más del doble.
¿Cuáles son las consecuencias?
Cuando los glaciares se derriten, la principal consecuencia es la liberación de agua de deshielo que fluye, estacionalmente, hacia corrientes de deshielo que luego alimentan sistemas fluviales más grandes. Sin embargo, los glaciares se encuentran sobre permafrost: suelo que está permanentemente congelado hasta cierta profundidad. A medida que este permafrost se calienta y se descongela, la roca, el hielo y el lodo se vuelven inestables, lo que provoca desprendimientos de rocas y desestabilización del hielo en terrenos escarpados.
En el caso del desastre entre Nepal y el Tíbet, imaginemos que se derrumba un bloque de hielo de unos 600 m de ancho y unos 50 m de espesor. Esto representa alrededor de medio millón de toneladas de hielo que se estrellarán contra el valle.
Los colapsos de Serac son más comunes durante los períodos más cálidos, cuando el derretimiento de la superficie debilita el hielo. Por eso los montañeros intentan atravesar las barreras de serac por la noche o temprano en la mañana, antes de que el sol las caliente.
Otra consecuencia del derretimiento de los glaciares es la formación de lagos represados por hielo o morrenas (restos dejados por el derretimiento de los glaciares) en el frente del glaciar. Estos lagos forman inundaciones repentinas de lagos glaciales que ocurren cuando falla la presa. Muchos senderos en Nepal y la India llevan señales de advertencia al respecto. https://www.youtube.com/embed/5WVO8AXClPw?wmode=transparent&start=0 Las inundaciones en Nepal han causado cientos de muertes.
¿Qué más deberían estar haciendo las naciones?
El aumento del derretimiento de los glaciares es una de las muchas consecuencias de vivir en un mundo que se calienta. Los incendios forestales sin precedentes en España y Francia, las olas de calor en Europa y las sequías más intensas y comunes son consecuencias de un sistema climático desequilibrado. El Reino Unido declaró una emergencia climática en 2019, al igual que la UE y varios otros estados.
Se han logrado avances en la reducción de nuestra dependencia de los combustibles fósiles con alto contenido de carbono, pero las emisiones siguen aumentando. Una definición de emergencia es una amenaza existencial que requiere acción inmediata. Aún no se ha hecho lo suficiente para abordar esta cuestión, a pesar de las palabras alentadoras de muchos gobiernos y estados.
Tenemos el conocimiento y la tecnología para abordar la crisis climática. Lo que falta es voluntad y visión políticas. Si esto no se logra, el derretimiento de los glaciares será sólo un aspecto de esta crisis climática provocada por el hombre, y las consecuencias serán devastadoras.
Jonathan Bamber, profesor de Glaciología y Observación de la Tierra, Universidad de Bristol
Foto: Un lago represado por el hielo. Propio autor, CC BY
