Debe ser difícil ser juez del premio ambiental más prestigioso del mundo: imagine tener que elegir entre una ingeniosa máquina que elimina los microplásticos de un río en Europa o una empresa en África Oriental que vende estufas limpias a través de asequibles cuotas semanales.
Durante los últimos seis meses, hemos estado trabajando con colegas de Green Futures Solutions de la Universidad de Exeter para facilitar un poco ese trabajo. Hemos encontrado una manera de distinguir entre soluciones que siguen funcionando mientras la gente siga invirtiendo dinero en ellas, y aquellas con “potencial de inflexión” que se vuelven mejores, más baratas y más fáciles de adoptar cuanto más exitosas son. Nuestro nuevo informe aplica la ciencia de los puntos de inflexión positivos a las cinco categorías de Earthshot (naturaleza, aire, océanos, residuos y clima) por primera vez.
Después de un verano en el norte de calor récord, incendios forestales, inundaciones y el mortal colapso de un glaciar en la región fronteriza entre Nepal y el Tíbet, sería fácil concluir que el planeta sólo se encamina hacia el colapso. Pero la ciencia dice lo contrario. El mismo principio dinámico que deja a los arrecifes de coral y a las selvas tropicales vulnerables a un colapso relativamente abrupto también puede funcionar a nuestro favor, si sabemos cuáles son las palancas adecuadas que debemos accionar.
¿Qué es un punto de inflexión positivo?
La mayoría de las intervenciones ambientales asumen que el cambio es incremental y proporcional: los problemas mayores requieren presupuestos mayores y conducen a un progreso más lento. Pero muchos sistemas complejos de los que dependemos (tecnologías, mercados, normas sociales, ecosistemas) pueden cambiar abruptamente una vez que se cruza un umbral crítico.
La energía solar es un gran ejemplo. Su costo cayó alrededor del 90% en una década porque cada panel vendido estimuló la innovación que abarató el siguiente. Esto atrajo más inversiones, lo que volvió a reducir costos y mejoró el rendimiento. El punto de inflexión se produjo cuando la retroalimentación autopropulsada tomó el control. La electricidad limpia, según nuestro informe, es ahora una “cascada maestra”: a medida que la energía solar y la eólica se han inclinado en muchos mercados, la energía limpia puede acelerar mayores avances en la movilidad eléctrica, la calefacción residencial, las emisiones industriales y la calidad del aire.
Nuestro informe identifica el potencial de dicha retroalimentación autopropulsada en 51 áreas de soluciones. Específicamente, identificamos si la solución innovadora es, o podría llegar a ser rápidamente, más asequible, accesible y atractiva que el sistema contaminante que busca reemplazar. También hemos asignado objetivos mensurables para 2030 a cada área de solución, para que se pueda realizar un seguimiento del progreso.
Tres que pronto podrían volcarse
Alrededor de 2.100 millones de personas todavía cocinan con leña, carbón o estiércol y el humo mata a casi 3 millones de personas al año, incluidos más de 300.000 niños menores de cinco años. La financiación de pago por uso (tomada de la energía solar fuera de la red) convierte una estufa inasequible en un pequeño pago semanal. La cocina limpia está ahora a punto de derrumbarse en varios mercados africanos. La gente cambia principalmente porque les ahorra tiempo y dinero.
El metano es responsable de alrededor del 30% del calentamiento global hasta el momento, pero sólo dura unos 12 años en la atmósfera. Por lo tanto, reducir las emisiones de metano ayuda a enfriar el clima en una década, en lugar de en un siglo. Una nueva generación de satélites ahora puede detectar fugas de metano de instalaciones individuales de petróleo y gas desde el espacio, y su reparación es barata. El gas ahorrado vale más que la reparación.
Dentro de un área marina protegida bien aplicada, donde la pesca comercial está prohibida, la biomasa de peces normalmente alcanza de cuatro a siete veces la de las aguas circundantes en un plazo de cinco a diez años. Los peces cruzan la frontera, aumentan las capturas de peces en las cercanías y los pescadores que inicialmente se oponían al área marina protegida se convierten en el electorado que exige más de ellos. Sólo alrededor del 3% del océano está completamente protegido, pero el histórico tratado de alta mar (ganador del premio Earthshot) entró en vigor este año y apunta a proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030. Los satélites ahora pueden monitorear algunas flotas pesqueras industriales, por lo que la aplicación de áreas marinas protegidas es cada vez más fácil. La ciencia, la tecnología y la política se están uniendo.
No todo está a punto de volcarse. El mayor freno es la inversión: África recibe sólo el 3% de la financiación para energías limpias a pesar de poseer el 60% de los mejores recursos solares del mundo. Nuestro informe muestra dónde el financiamiento innovador podría crear las condiciones para abordar estas barreras y destaca cómo se pueden cerrar las brechas de inversión actuales en el financiamiento de la adaptación.
Al utilizar nuestra investigación para determinar cómo el premio busca, selecciona y respalda soluciones, Earthshot puede ayudar a generar puntos de inflexión positivos para acelerar la salida de los problemas.
Steven R. Smith, investigador de impacto, Green Futures Solutions y Global Systems Institute, Universidad de Exeter y Tim Lenton, Profesor de Cambio Climático, Universidad de Exeter
