Glitter es festivo y divertido, uno de los favoritos para decoraciones, maquillaje y proyectos de arte. Pero si bien puede verse inofensivo, incluso hermoso, el brillo de Glitter esconde un lado más oscuro. Esas manchas brillantes a menudo terminan lejos de las mesas de fiesta y las tarjetas de felicitación. Incluso puedes verlos brillando en las playas, lavadas con la marea.
En nuestra investigación reciente, descubrimos que el brillo, específicamente, el tipo hecho de un polímero plástico común llamado tereftalato de polietileno (PET), no solo contamina el océano. Podría interferir activamente con la vida marina, ya que forma conchas y esqueletos, lo cual es un problema mucho más grande de lo que puede sonar.
En pocas palabras: el brillo ayuda a la formación de cristales que la naturaleza no planeó. Y esos cristales pueden dividir el brillo en piezas aún más pequeñas, lo que hace que el problema de la contaminación sea peor y más duradero.
Tendemos a pensar en los microplásticos como pequeñas cuentas de matorrales o fibras de la ropa, pero el brillo está en su propia categoría especial. A menudo está hecho de película de plástico en capas con recubrimientos de metal: las mismas cosas que se encuentran en suministros de artesanía, cosméticos, decoraciones de fiesta y ropa. Es brillante, colorido y duradero, y extremadamente pequeño. Eso hace que sea difícil de limpiar y fácil de comer para los animales marinos, porque se ve sabroso. https://www.youtube.com/embed/b-amr-w2igi?wmode=transparent&start=0 nueva investigación revela que los microplásticos de brillo basados en PET en el mar pueden influir activamente en un proceso conocido como biomineralización.
Sin embargo, nuestro trabajo de investigación en la revista Environmental Sciences Europe sugiere que lo que realmente distingue el brillo de otros microplásticos es la forma en que se comporta una vez que ingresa al océano. Interactúa activamente con su entorno; No se está desplazando pasivamente.
En nuestro laboratorio, recreamos las condiciones de agua de mar y agregamos brillo a la mezcla para explorar si el brillo afectaría cómo se forman los minerales, como los que usan los animales marinos para hacer sus conchas. Lo que vimos fue sorprendentemente rápido e increíblemente consistente: el brillo estaba iniciando la formación de minerales como calcita, aragonita y otros tipos de carbonatos de calcio en un proceso conocido como “biomineralización”.
Estos minerales son los bloques de construcción que muchas criaturas marinas, incluidos corales, erizos de mar y moluscos, utilizan para hacer sus partes difíciles. Si Glitter está jugando con ese proceso, podríamos estar mirando una seria amenaza para la vida oceánica.
Una máquina de crecimiento de cristal
Bajo el microscopio, vimos que las partículas de brillo actuaron como pequeñas plataformas para el crecimiento de los cristales. Los minerales se formaron en todas sus superficies, especialmente alrededor de grietas y bordes. No era una acumulación lenta: los cristales aparecieron en cuestión de minutos.
Esto puede complicar los procesos naturales. Las criaturas marinas usan condiciones muy precisas para hacer que sus conchas sean la forma y la fuerza correctas. Cuando aparece algo como el brillo y cambia las reglas, acelerando el crecimiento de los cristales, cambiando los tipos de cristales que se forman, podría meterse con esos procesos naturales. Al igual que hornear un pastel y de repente que el horno se caliente hasta 1,000ºC, aún puede obtener un pastel, pero no será el que pretendía cocinar.
Peor aún, a medida que crecen los cristales, empujan contra las capas de brillo, lo que hace que se rompa, se desarme y se rompa. Eso significa que el brillo termina convirtiéndose en piezas aún más pequeñas, conocidas como nanoplásticos, que son más fácilmente absorbidos por la vida marina y casi imposible de eliminar del medio ambiente.
Los microplásticos son comidos por la vida marina, desde pescado y tortugas hasta ostras y plancton. Esto afecta cómo los animales se alimentan, crecen y sobreviven. Cuando comemos mariscos, estos microplásticos se convierten en parte de nuestra propia dieta.
Pero nuestros hallazgos muestran que el brillo no solo se come. Cambia la química del océano de pequeñas pero importantes maneras. Al promover el tipo de crecimiento mineral equivocado, el brillo podría interferir con cómo los animales oceánicos forman sus conchas o esqueletos en primer lugar.
Este problema no se detiene con la vida silvestre. El océano juega un papel clave en la regulación del clima de la Tierra, y la formación de minerales es parte de esa ecuación. Si la formación de carbonato de calcio en el océano cambia, también podría afectar cómo se mueve el carbono a través del planeta.
Entonces, la próxima vez que vea brillo en una tarjeta de cumpleaños o en una paleta de maquillaje, recuerde esto: puede parecer un brillo inofensivo, pero en el océano, se comporta más como un alborotador químico llamativo. Lo que nos parece pequeño y brillante para nosotros podría ser un disruptor grande y silencioso para el mundo marino.
Y una vez que está ahí afuera, no va a desaparecer.
Juan Diego Rodríguez-Blanco, profesor asociado de USSher en nanomineralogía, Trinity College Dublín y Kristina Petra Zubovic, investigadora del Departamento de Geología, Trinity College Dublín
