También carecíamos del clima para complicar la vida de las mujeres durante sus períodos. Como si los calambres, el dolor y los días para afrontar con un analgésico en el bolso no fueran ya suficientes. Por no hablar de los tabúes, esos que duran mucho tiempo, que aún hoy transforman algo absolutamente natural en una cuestión que debe ocultarse. Y ahora estamos descubriendo que los cambios ambientales también pueden poner en riesgo la salud menstrual.
Esto está documentado por una revisión sistemática publicada en Más climacreado por un grupo de investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Se analizaron 25 estudios realizados en diferentes países, de los que surgen asociaciones entre la contaminación del aire y las alteraciones del ciclo, pero también las dificultades de higiene y salud relacionadas con las catástrofes climáticas. Las consecuencias documentadas incluyen irritación, síntomas de infecciones, barreras para acceder a la atención y falta de privacidad. En algunos contextos también han surgido mayores riesgos de acoso y violencia.
El smog también podría afectar tu ciclo menstrual
Seis de los 25 estudios analizados se refieren a la contaminación del aire y se llevaron a cabo en Estados Unidos, Francia, Polonia, Corea del Sur y Taiwán. Los investigadores han identificado asociaciones entre la exposición a algunos contaminantes, el inicio más temprano de la primera menstruación, las irregularidades del ciclo y la dismenorrea, es decir, menstruaciones dolorosas.
Un estudio surcoreano publicado en Medio Ambiente Internacionalrealizado en 639 niñas de entre 13 y 17 años, encontró una asociación entre una mayor exposición a PM10 y una edad más temprana de la menarca, la primera menstruación. En Estados Unidos, las investigaciones publicadas sobre Reproducción humanabasado en datos de 34.832 mujeres, asoció una mayor exposición al polvo en el aire durante la adolescencia con una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar irregularidades menstruales.
En Taiwán, un estudio sobre dismenorrea encontró una mayor incidencia en grupos expuestos a altas concentraciones de ciertos contaminantes, incluidos PM2,5 y dióxido de nitrógeno. Seguimos tratando la menstruación como un asunto privado. Lástima que incluso el aire que respiramos pueda tener algo que ver con su regularidad.
Por tanto, los estudios sugieren un posible vínculo entre la contaminación del aire y las alteraciones del ciclo menstrual, aunque será necesario realizar más investigaciones para comprender mejor las causas. El smog comparte algunos orígenes con el cambio climático, a pesar de ser un fenómeno distinto. Sin embargo, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre el calor extremo: ninguno de los 25 estudios examinados investigó directamente sus efectos sobre la salud menstrual. Sin embargo, con temperaturas cada vez más altas y problemas de escasez de agua, este aspecto también merece más atención.
Cuando llegan las inundaciones, también faltan toallas sanitarias
En Bangladesh, durante las inundaciones, el 81% de las mujeres involucradas en un estudio informaron haber lavado la ropa utilizada durante la menstruación en el agua de la inundación. El 44% lo hizo sin jabón. Había demasiada agua alrededor. Lo limpio era otro asunto.
Siete de los estudios revisados cubren inundaciones en Bangladesh, India y Pakistán, donde las inundaciones han afectado el acceso al saneamiento y a los productos menstruales. Muchas mujeres dijeron que habían utilizado trapos viejos, trozos de tela e incluso hojas o periódicos, muchas veces reutilizando materiales lavados con agua contaminada y devueltos mientras aún estaban húmedos.
Un estudio realizado en el distrito de Jamalpur, Bangladesh, encontró que el 24% de los participantes sufría irritación en sus zonas íntimas y el 21% reportaba infecciones urinarias. Se trata de problemas declarados por los entrevistados, que la investigación asocia a difíciles condiciones higiénicas sin poder establecer una relación causal en cada caso.
Pero también hay otro problema: la falta de privacidad. En los refugios superpoblados, las mujeres y las niñas dijeron que no tenían un baño separado ni un lugar privado para cambiarse. Algunos se vieron obligados a alejarse kilómetros, a veces de noche, exponiéndose al riesgo de acoso y ataques.
En Pakistán, durante las inundaciones de 2022, varias mujeres informaron que se sintieron avergonzadas al recibir productos menstruales distribuidos por trabajadores varones. Los tabúes culturales vinculados a la sangre menstrual siguieron influyendo incluso en la gestión de la ayuda. Un desastre puede arrasar con casas, carreteras y baños. La modestia impuesta a las mujeres, aparentemente, puede resistir incluso una inundación.
La sequía y el agua salada también complican la higiene menstrual
El agua también se convierte en un problema cuando falta. En algunas comunidades de Bangladesh afectadas por la escasez estacional, las niñas entrevistadas informaron que se lavaban con menos frecuencia durante la menstruación y renunciaban a limpiar periódicamente los materiales reutilizables.
En una encuesta realizada entre 242 adolescentes indígenas en el distrito de Bandarban, el 54% dijo haber experimentado escasez de agua durante su última menstruación. En la misma muestra, el 36% refirió síntomas compatibles con infecciones urinarias y el 29% con vaginosis bacteriana. Quejas autoinformadas, que no pueden atribuirse automáticamente a la falta de agua.
A lo largo de las costas de Bangladesh, el agua salada se infiltra en las fuentes utilizadas a diario. Las mujeres dijeron que también lavaron sus paños menstruales con esa agua, que se volvió rígida e incómoda de usar, causando irritación y picazón.
La escasez de agua también está entrelazada con las responsabilidades domésticas. Cuando hay que elegir cómo utilizar los pocos recursos disponibles, lavar una compresa reutilizable puede acabar por detrás de las necesidades de toda la familia. Y, casualmente, en muchas de las comunidades examinadas son las mujeres las que se ocupan del agua y de las tareas domésticas. Deben encontrar maneras de lavar, cocinar y cuidar a los demás, mientras intentan conservar suficiente agua para ellos mismos.
Las emergencias climáticas exacerban las desigualdades que ya existen
La revisión también tiene importantes limitaciones geográficas. Diez de los 25 estudios son de Bangladesh y cinco de la India. No se identificó ninguna investigación elegible realizada en África, Medio Oriente o América Latina. Por lo tanto, los hallazgos no pueden extenderse automáticamente a las mujeres de todo el mundo.
Incluso las personas con discapacidad reciben todavía poca atención. Investigación publicada en Más clima documentó las dificultades que enfrentan las mujeres con discapacidad y sus cuidadores durante las inundaciones y ciclones en Bangladesh. Cuando los retretes quedaron inutilizables, mantener la higiene menstrual requirió un esfuerzo aún mayor, a menudo sin el apoyo adecuado.
Lauren D’Mello-Guyett, primera autora de la revisión e investigadora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, destacó cómo las consecuencias de las emergencias climáticas pueden extenderse a la salud reproductiva, la educación, el trabajo y la seguridad, afectando especialmente a personas ya marginadas, como se informa en el comunicado oficial de la universidad.
Por ello, los investigadores piden que la salud menstrual se incluya en los programas de adaptación al clima y en los planes de respuesta a desastres. Necesitas toallas sanitarias, agua limpia y baños con una puerta que se pueda cerrar. Solicitudes bastante básicas, al menos en papel. Porque, al parecer, entre las muchas cosas que hay que organizar durante una emergencia, recordar que las mujeres siguen menstruando sigue siendo un desafío. Hemos aprendido a medir los daños de los desastres en miles de millones, hectáreas destruidas y viviendas sumergidas. Aún es difícil tener en cuenta lo que les sucede a las mujeres.
