El fin del verano interminable: por qué las verduras de invierno baratas están amenazadas

Los supermercados británicos nos han enseñado a esperar tomates, pepinos y espárragos durante todo el año. Su presencia durante todo el año puede hacer que la estacionalidad parezca obsoleta.

Pero las estaciones no han desaparecido. Cuando el clima británico no puede proporcionar la luz y el calor que un cultivo necesita, los productores deben recrear esas condiciones o los minoristas deben traer el cultivo desde algún lugar que las tenga.

Ambas opciones conllevan costos, y este invierno varios de esos costos están convergiendo. Eso no garantiza escasez ni un precio particular en el supermercado. Lo que sí significa es que algunas hortalizas conocidas fuera de temporada están inusualmente expuestas a crecientes costos de producción y suministro.

Los tomates muestran el problema de forma especialmente clara. Una planta de tomate necesita suficiente luz y calor para mantener la fotosíntesis, la floración, el desarrollo del fruto y la maduración. Por lo tanto, en un invierno británico, un invernadero comercial puede requerir calefacción, iluminación suplementaria, ventilación y control de la humedad. También bombean dióxido de carbono adicional, lo que puede impulsar la fotosíntesis y los rendimientos. Las bombas, los ventiladores y los sistemas de riego también consumen energía.

Estas tecnologías hacen posible la producción invernal, pero no automáticamente barata. El Sindicato Nacional de Agricultores advirtió en marzo de 2026 que las mayores tarifas de la red eléctrica podrían añadir más de £1 millón a las facturas anuales de algunas grandes empresas de invernaderos. Los productores no pueden simplemente apagarlo todo. Si la temperatura o la luz descienden demasiado, el crecimiento se ralentiza, las cosechas se retrasan y el rendimiento o la calidad de la fruta pueden verse afectados.

La producción británica de tomates no está en declive ininterrumpido. En el Reino Unido se cultivaron alrededor de 79.000 toneladas de tomates en 2025, un 4% más que el año anterior, ayudado por el buen tiempo y los precios de la energía que se habían suavizado desde máximos anteriores. La mayor parte de la producción británica, sin embargo, sigue concentrada en la parte más brillante del año. Mantener una producción comparable durante el invierno es una propuesta técnica y económica diferente.

Los tomates de invierno baratos dependen de condiciones favorables

Durante el invierno, una mayor parte de la oferta de tomates del Reino Unido proviene de más al sur. El Informe de Seguridad Alimentaria del gobierno muestra que España y Marruecos se están convirtiendo en proveedores más importantes a medida que cae la producción británica y holandesa.

Especialmente en el sur de España hay grandes superficies de invernaderos cubiertos de plástico, que a veces se describen como fábricas. Gran parte de su ventaja económica es simple: la abundante luz solar y las suaves temperaturas invernales significan que necesitan mucha menos calefacción e iluminación artificial que un invernadero británico.

Esa ventaja trae otros riesgos. España y Marruecos padecen estrés hídrico, mientras que los cultivos protegidos todavía necesitan un riego fiable. El calor excesivo puede perjudicar la polinización del tomate y la calidad de la fruta, y las tormentas, las plagas y las enfermedades de las plantas pueden significar que llegue menos comida al mercado.

En Almería, la capital española de los invernaderos, la producción de tomate cayó el invierno pasado mientras que los costos de producción aumentaron. Si varios países del norte de Europa buscan suministros de reemplazo de las mismas regiones, la reducción de la oferta puede hacer subir rápidamente los precios.

El caluroso y seco verano británico de 2026 añade otra complicación. Algunos productores de hortalizas del Reino Unido necesitaron más riego o cosecharon cultivos más pequeños, mientras que algunas hortalizas requirieron importaciones inusualmente tempranas. Esto no determina el precio de cada tomate de invierno, pero deja menos espacio para que la producción nacional absorba las perturbaciones en otros lugares.

Los espárragos dependen del suministro lejano

Los espárragos llegan a las tiendas británicas por una ruta diferente. Es un cultivo de campo perenne con una temporada de cosecha de primavera naturalmente corta en Gran Bretaña. Producirlo a bajo precio en pleno invierno no es una extensión realista del calendario normal de cultivos de Gran Bretaña. La disponibilidad invernal depende, en cambio, de trasladar rápidamente los tallos frescos desde regiones cuyas temporadas de producción ocurren en diferentes momentos.

En 2024, el Reino Unido importó aproximadamente 10,5 millones de kilogramos de espárragos frescos, de los cuales aproximadamente el 95% provino de Perú o México. Esta concentración es importante porque una interrupción del suministro de cualquiera de los dos países no necesariamente puede ser reemplazada inmediatamente por producción británica o europea.

Las cifras peruanas del primer semestre de 2026 muestran que el volumen de exportaciones de espárragos frescos cayó casi un 8%, mientras que el valor total aumentó. Esto no prueba que los precios minoristas británicos deban aumentar: los tipos de cambio, los contratos de los supermercados y los suministros mexicanos también importan. Esto demuestra por qué no se deben dar por sentado unos espárragos de invierno constantemente baratos. El producto depende de una producción a distancia, una manipulación refrigerada y un transporte rápido y fiable antes de que una lanza altamente perecedera pierda calidad.

A veces todavía habrá verduras de invierno baratas. Un invierno suave, buenas cosechas, precios de energía más bajos y fuertes suministros de varios países aún pueden generar promociones en los supermercados. Los productores también están mejorando las pantallas térmicas, la iluminación LED, el riego, el control climático y el uso de energías renovables.

Nada de esto elimina los requisitos biológicos del cultivo. El comercio internacional tampoco puede garantizar que la luz, el agua, la mano de obra, la energía y el transporte sigan siendo baratos al mismo tiempo. Los consumidores seguirán encontrando tomates y espárragos fuera de la temporada británica, pero esperar que sean baratos cada invierno es cada vez más difícil de justificar.

Kambiz Baghalian, profesor titular de producción agrícola, Universidad Anglia Ruskin