Durante décadas, la Antártida pareció desafiar el calentamiento global. Desde que los satélites comenzaron a monitorear los polos a fines de la década de 1970, el crecimiento y retroceso estacional del hielo marino antártico (agua de mar congelada que se expande alrededor del continente cada invierno) pareció notablemente resistente. A menudo se lo describió como el “latido del planeta”.
A diferencia del Ártico, donde el hielo marino disminuyó rápidamente a medida que el planeta se calentó, el hielo marino antártico mostró poca pérdida general. Incluso se expandió entre 2007 y 2015. Pero esa resiliencia ahora se ha roto.
Desde 2015, el hielo marino de la Antártida ha disminuido drásticamente. En 2023, la extensión del hielo marino invernal cayó a mínimos históricos, tan por debajo del promedio a largo plazo que los científicos lo consideraron un evento con aproximadamente una probabilidad entre 3,5 millones de ocurrir por casualidad.
Durante mucho tiempo se consideró que la Antártida formaba parte de un sistema climático que se esperaba que cambiara lentamente. Por lo tanto, la velocidad de la reciente disminución del hielo marino ha sido una sorpresa.
Los científicos esperaban que el hielo marino de la Antártida se redujera a medida que el planeta se calentaba, pero no tan rápidamente. La desaceleración de la última década no fue predicha por los modelos climáticos utilizados para comprender cómo responde el continente al calentamiento. Esto hace que el reciente declive sea especialmente preocupante: sugiere que las cosas pueden estar desarrollándose más rápido, o de maneras diferentes, de lo que nuestros modelos pueden captar por completo.
Esto es importante porque el hielo marino refleja la luz solar de regreso al espacio y ayuda a impulsar las corrientes oceánicas que retienen el calor y el carbono en las profundidades del agua. Su declive tendrá consecuencias para el clima y para los ecosistemas únicos de la Antártida que dependen de él.
Un cambio fundamental
En nuestro nuevo estudio científico, mostramos que el océano alrededor de la Antártida ha experimentado un cambio fundamental. El calor que había quedado atrapado en las profundidades de la superficie ahora está subiendo hacia arriba, donde puede derretir el hielo marino.
La cadena de acontecimientos que desencadenaron este cambio comenzó hace décadas. Alrededor de la Antártida, los vientos se intensificaron como resultado del agujero de la capa de ozono y las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos vientos más fuertes actuaron como una bomba, acercando gradualmente agua cálida y salada a la superficie.
Durante años, el mar alrededor de la Antártida (el Océano Austral) estuvo fuertemente estratificado, con agua dulce fría encima del agua más cálida y salada debajo. Esas capas impidieron que el calor llegara a la superficie.
Pero finalmente la barrera se debilitó. En 2015, el agua profunda, más cálida, se había acercado lo suficiente a la superficie como para que las tormentas y los fuertes vientos la agitaran hacia arriba.
Desde entonces, las aguas que rodean la Antártida han quedado atrapadas en un ciclo que se refuerza a sí mismo. El aumento del agua profunda trae calor y sal a la superficie. El calor derrite el hielo marino, mientras que la sal adicional hace que las aguas superficiales sean más densas y más fáciles de mezclar con las aguas más cálidas de abajo. Eso permite que suba aún más calor, lo que dificulta la formación de nuevo hielo marino, y así sucesivamente.
Las consecuencias no son sólo físicas. El hielo marino antártico sustenta uno de los ecosistemas más distintivos del mundo. Las algas crecen sobre y debajo del hielo, alimentando al krill, que a su vez sustenta a pingüinos, focas, ballenas y aves marinas. El bajo nivel del hielo marino ya se ha relacionado con el ahogamiento masivo de polluelos de pingüino emperador, poniendo en riesgo a toda la especie. Por lo tanto, un cambio a largo plazo hacia una capa de hielo marino más baja remodelaría no sólo el clima en sí, sino también el océano Austral vivo.
Esta no es sólo una historia regional. El hielo marino de la Antártida actúa como un espejo, refleja la luz del sol y ayuda a mantener fresco el planeta. A medida que se reduce, el océano absorbe más calor. Al mismo tiempo, los cambios en la circulación del Océano Austral podrían reducir la capacidad del océano para almacenar calor y carbono.
En el pasado, la Antártida ayudó a amortiguar el calentamiento global. Nuestros resultados sugieren que ahora puede estar cambiando en la dirección opuesta.
Sigue siendo incierto si esto marca un cambio permanente. Pero si persisten las condiciones de bajo nivel de hielo marino, el Océano Austral podría comenzar a acelerar el calentamiento global en lugar de limitarlo.
Aditya Narayanan, investigador postdoctoral, Universidad de Southampton; UNSW Sídney; Alberto Naveira Garabato, Profesor, Centro Nacional de Oceanografía, Universidad de Southamptony Alessandro Silvano, investigador independiente de NERC en Oceanografía, Universidad de Southampton
