Las redes de hongos sustentan los ecosistemas, regulan los flujos de carbono y dan forma a la salud de los suelos en todo el mundo.
“Recuerdo haber limpiado los sistemas de raíces de las plantas y haber visto estos hongos micorrízicos penetrar en la célula de la planta y crear estas hermosas estructuras en su interior que parecen miniárboles, con un solo tronco y muchos tubos como ramas”.
Toby Kiers, bióloga evolutiva, recuerda sus primeras incursiones en el mundo de los hongos micorrízicos mientras trabajaba en Panamá a finales de los años 1990. “A partir de ahí quedé enganchado.
“La opinión generalizada era que se trataba de hongos patógenos. Era tan dramático que en realidad estaban penetrando en la célula: parecían un parásito”, dice.
Transformador
El pensamiento científico ha cambiado radicalmente desde entonces, y los hongos micorrízicos ahora se reconocen como una parte esencial del sistema circulatorio de la Tierra, formando vastas redes comerciales subterráneas que intercambian nutrientes con raíces de plantas a través de suelos forestales y tierras agrícolas.
Este cambio se debe en gran medida al trabajo de Kiers en la Vrije Universiteit Amsterdam, donde ahora es presidenta de investigación. Este año comenzó con la concesión del Premio Tyler por Logros Ambientales, otorgado anualmente desde 1974, entre los ganadores anteriores se encuentran Jane Goodall, Michael Mann y Gretchen Daily.
El premio reconoce su “investigación transformadora” sobre el papel de los hongos micorrízicos en los flujos subterráneos de carbono, la biodiversidad y la resiliencia climática.
Kiers y sus colegas combinan la ciencia ecológica con tecnologías de vanguardia que incluyen imágenes de alta resolución, secuenciación de ADN y mapeo global.
Sus estudios han revelado que los hongos ‘comercian’ nitrógeno y fósforo con las plantas, recibiendo a cambio alrededor de 13 mil millones de toneladas de carbono cada año, aproximadamente el equivalente a un tercio de las emisiones globales de combustibles fósiles.
Defensores
Sin embargo, la investigación de Kiers también ha identificado que el 90 por ciento de los sistemas fúngicos subterráneos más diversos del mundo están desprotegidos y en gran medida ausentes de los marcos de conservación existentes.
En reconocimiento de esto, en 2021 Kiers cofundó la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN), una iniciativa global que trabaja para mapear la biodiversidad de micorrizas y abogar por su protección.
SPUN ha producido un Atlas subterráneo digital de alta resolución que predice la distribución global de hongos micorrízicos subterráneos. La herramienta permite a los tomadores de decisiones identificar dónde requieren protección sistemas fúngicos muy diversos y amenazados.
SPUN también se ha asociado con el Programa de Vida Más que Humana (MOTH) de la Universidad de Nueva York para equipar a los científicos con habilidades legales y políticas para ayudar a documentar y proteger los hongos micorrízicos en puntos críticos de biodiversidad en todo el mundo.
Lanzada a principios de este año, la iniciativa ‘Underground Advocates’ ayuda a los científicos y comunidades locales a canalizar sus hallazgos en procesos legales y políticos para que la biodiversidad fúngica se incorpore a las agendas climáticas y la legislación de conservación.
Ubicuo
El programa utiliza lo que Kiers describe como un enfoque de “ciencia descentralizada”, donde la información proviene de abajo hacia arriba en lugar de seguir una agenda impuesta desde arriba.
“Todo el progreso que hemos logrado en la comprensión de estos organismos se debe a que estamos trabajando con científicos de todo el mundo que están mapeando hongos micorrízicos en sus ecosistemas de origen y haciendo preguntas diferentes a las que nosotros formularíamos”, dice.
“Uno de los grandes atractivos en este momento es que la gente se dé cuenta de que estos hongos se encuentran en la base de los ecosistemas resilientes -e incluso de los sistemas agrícolas- porque actúan como una bomba”, añade, refiriéndose al intercambio de nutrientes entre plantas y hongos.
Los hongos micorrízicos también pueden aumentar la tolerancia de las plantas a los metales pesados y mejorar la absorción de agua. Incluso hacen que las flores sean más grandes y dulces, lo que favorece las poblaciones de polinizadores.
Los hongos micorrízicos actuaron como sistema de raíces de las plantas durante decenas de millones de años antes de que las plantas desarrollaran sus propias raíces, dice Kiers. “Estamos tratando de concienciar a la gente de lo omnipresentes e importantes que son para poder protegerlos mejor”, añade.
Restauración
Kiers está entusiasmado con el potencial de aumentar la protección de los hongos a medida que los avances tecnológicos aportan nuevos datos al mismo tiempo que crece la conciencia sobre las redes de micorrizas.
Por ejemplo, su equipo puede analizar la secuenciación de ADN de muestras de suelo recolectadas por los socios de SPUN utilizando modelos de aprendizaje automático para construir mapas predictivos de organismos demasiado pequeños para ser vistos por el ojo humano.
“Es una tormenta perfecta. Estos datos ahora están disponibles, y cuanto más están disponibles, más ven los tomadores de decisiones la importancia de estas redes y de los hongos en general”, dice.
Kiers y su equipo también han escuchado de muchos científicos y conservacionistas que trabajan en proyectos de restauración que su trabajo no está progresando tan bien como esperaban, y que las micorrizas podrían ser la clave faltante.
“Hay datos convincentes de que los hongos micorrízicos nativos pueden impulsar el éxito de la restauración. La gente sabe que cuando restauran, deben utilizar plantas nativas.
Sistema
Pero ahora están empezando a darse cuenta de que es necesario restaurar esas plantas nativas con sus hongos nativos”, dice. SPUN ahora está trabajando con gerentes de restauración para desarrollar conjuntos de herramientas que muestren cómo se pueden usar cepas de micorrizas nativas.
Sin embargo, a medida que crece la conciencia sobre el papel fundamental que podrían desempeñar los hongos para ayudar al mundo a enfrentar el colapso climático, las amenazas para ellos también aumentan. Según Kiers, el cambio de uso de la tierra a través de la deforestación y la urbanización se encuentran entre las mayores presiones.
El uso de fungicidas y fertilizantes en la agricultura es otro problema importante. Cuando las plantas tienen acceso a nutrientes como nitrógeno y fósforo de otros lugares, reducen el carbono que proporcionan a sus socios fúngicos.
“Eso es una gran preocupación, porque entonces todo el sistema se desmorona”, dice Kiers. “Estos hongos forman un andamio físico en el suelo que lo mantiene unido y evita que se erosione. Si lo perdemos, el suelo desaparecerá”.
Diverso
La protección de los hongos micorrízicos puede adoptar muchas formas y es muy específica de las circunstancias. Algunos hongos de los pastizales, por ejemplo, pueden perderse debido a niveles bajos de pastoreo y otros a niveles altos, por lo que las estrategias de manejo deben adaptarse a hongos específicos.
“Para los hongos micorrízicos en particular, lo más importante es proteger las plantas nativas de la superficie. Queremos asegurarnos de que la productividad en la superficie sea óptima para que puedan seguir alimentando las redes subterráneas”, afirma Kiers.
El estudio de las redes de micorrizas también ha cambiado su forma de ver el mundo sobre la tierra. La asociación entre plantas y hongos evolucionó hace unos 450 millones de años, señala.
“Fueron los hongos los que primero ayudaron a las plantas acuáticas a colonizar la tierra y dieron lugar a todos los diversos ecosistemas que tenemos en la superficie, desde selvas tropicales hasta desiertos y humedales.
Nodos
“Una forma muy extrema de pensarlo es que los hongos en realidad hacen crecer las plantas para capturar carbono. Es bastante interesante ver el mundo así porque empiezas a apreciar lo que sucede bajo tierra”.
Y añade: “La mayoría de la gente descarta el suelo, pero en realidad es donde residen todos los misterios. ¿Cómo conduce a este caos en la superficie? Creo que esa es una de las preguntas más importantes de cara a 2026”.
La investigación científica sobre las redes de micorrizas se ha acelerado rápidamente en los últimos años. Desde que Kiers dio una charla TED en 2019 sobre las lecciones que los hongos podrían enseñar a los humanos sobre mercados y economía, ha trabajado con otros investigadores de la Vrije Universiteit Amsterdam y el instituto de biofísica AMOLF para desarrollar robots de imágenes capaces de producir mapas de alta resolución de redes de micorrizas.
“En 2019 pudimos ver que había flujos activos, y ahora podemos mapear tanto el sistema de carreteras como los flujos como si fuera un Google Maps para hongos. Podemos rastrear medio millón de nodos simultáneamente a lo largo de estos experimentos para ver cómo los hongos navegan por el espacio y cómo construyen cadenas de suministro”.
Soluciones
Kiers cree que los humanos podrían aprender mucho de las reglas comerciales de los hongos. Sus redes han sido optimizadas por la selección natural durante cientos de millones de años, por lo que estudiar qué impulsa a que las asociaciones entre plantas y hongos se rompan, cuál es el tamaño óptimo de los socios comerciales y cómo evolucionan los pequeños mercados locales podría ofrecer información valiosa.
“Podemos observar cómo evolucionan estas estrategias comerciales y estudiar los puntos de inflexión sobre cuándo y cómo se forman o rompen las relaciones. Lo más interesante para mí es realmente tratar de comprender la vida interna de los propios hongos, porque creo que han desarrollado un sistema de comercio mucho más complicado que el de los humanos”, dice.
Kiers cree que por fin ha llegado el momento de los hongos. “Los hongos realmente nos permiten reimaginar el mundo y ofrecen formas totalmente nuevas de abordar la crisis climática y de biodiversidad.
“Estamos perdiendo puntos clave de biodiversidad al centrarnos únicamente en lo que está sobre el suelo. Los hongos ofrecen una biblioteca de soluciones para muchos de los problemas que enfrentamos. Cada vez más personas están empezando a entender eso, por lo que debemos actuar rápidamente para protegerlos”, dice.
Artículo de Catherine Early, publicado originalmente en The Ecologist el 14 de mayo de 2026.
Licenciado bajo Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY 4.0).
https://theecologist.org/2026/may/14/power-fungal-networks
Foto: Monotropa uniflora. Andrew Weitzel / Creative Commons 2.0.
