El número de icebergs en el Ártico ha aumentado considerablemente desde la década de 2000. Esto se debe a la desestabilización de grandes glaciares en el noreste de Groenlandia y partes del Ártico ruso, así como a la creciente movilidad del hielo marino. Como resultado, las piedras caen desde los icebergs derritiéndose, formando nuevos hábitats de sustrato duro para la vida marina en el blando fondo marino. Esto altera gradualmente las comunidades existentes en las profundidades del mar. Al mismo tiempo, la creciente presencia de icebergs también plantea mayores riesgos para el transporte marítimo y la pesca. Estos hallazgos fueron informados por un equipo de investigación dirigido por el Instituto Alfred Wegener y la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en la revista Nature.
La mayoría de los icebergs del Ártico conservan huellas de su origen. Cuando los grandes glaciares se desprenden, no sólo se liberan enormes bloques de hielo, sino también escombros y sedimentos que han sido arrastrados por el hielo durante años. Como resultado, los fragmentos de roca quedan incrustados en los icebergs, visibles como manchas y venas oscuras en la superficie y a lo largo de sus costados.
Pero lo que los investigadores observaron en varios icebergs en el estrecho de Fram en 2021 sorprendió incluso a los participantes más experimentados en la expedición. La Dra. Melanie Bergmann, bióloga del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener, vio los icebergs desde un helicóptero a bordo del rompehielos de investigación Polarstern.
“Algunos de los icebergs llevaban cantidades inusualmente grandes de escombros y parecían casi negros desde arriba”, dijo. Para investigar este hallazgo inusual, el equipo de expedición documentó la distribución de las rocas y recogió muestras. “Inmediatamente nos dimos cuenta de que toneladas de roca flotaban a través del Océano Ártico, a cientos de kilómetros de cualquier glaciar”.
Los investigadores, incluida la Dra. Kirstin Meyer-Kaiser, científica del WHOI, encontraron pistas sobre el origen de los icebergs a unos 2.500 metros bajo la superficie en imágenes tomadas por el observatorio de largo plazo “AWI-Hausgarten”. Las piedras que cayeron de los icebergs derritiéndose ya habían dejado un rastro claro en el fondo del mar.
“Donde antes sólo había piedras aisladas de diferentes tamaños, ahora encontramos acumulaciones mucho mayores, a menudo en pequeños grupos. Y con cada nueva piedra se crea un asentamiento permanente en el fondo del mar”, explicó Kirstin Meyer-Kaiser. “Allí pueden asentarse esponjas, anémonas y otros animales que prefieren sustratos duros. Como resultado, la biodiversidad en las profundidades del mar está aumentando”.
Una comparación de las observaciones de los icebergs y las profundidades del mar demostró que las piedras del fondo marino en realidad provienen de los icebergs. “Las piedras muestran una clara coincidencia tanto en tamaño como en composición mineralógica”.
Pero, ¿se trata de un fenómeno regionalmente limitado o de una consecuencia del cambio climático, que provoca que los glaciares se derritan cada vez más rápido y aumenta el número de icebergs y su carga pedregosa? “Estos enigmas sólo pueden resolverse de manera interdisciplinaria. Por eso los biólogos hemos unido fuerzas con expertos en glaciología, oceanografía, geología, investigación de las profundidades marinas y la atmósfera e intercambiamos ideas a lo largo de los años”, enfatizó Bergmann.
El Dr. Thomas Krumpen, físico del hielo marino del AWI y autor principal del estudio, junto con Meyer-Kaiser, describe el desafío central: “Para demostrar que el cambio climático está intensificando el proceso, tuvimos que demostrar que la frecuencia de los icebergs en la región ha cambiado. Sin embargo, esto no es trivial, porque los icebergs más pequeños y sus fragmentos en el hielo difícilmente pueden ser reconocidos por satélite. Por eso nadie ha podido decir si hoy hay más icebergs que en el pasado. el pasado”.
Para cerrar esta brecha, el equipo finalmente analizó un tesoro especial: las observaciones sinópticas que se llevan a cabo desde el puente del Polarstern desde hace unos 40 años. Las observaciones documentan, entre muchos otros factores, si se pueden ver icebergs en las proximidades del barco y cuántos.
“Este conjunto de datos es en realidad un subproducto de los registros meteorológicos habituales, pero resultó ser crucial para este tema”, afirma Krumpen. El análisis mostró claramente que desde principios de la década de 2000, cada vez más icebergs pasan por el estrecho de Fram y cada vez en grupos más grandes, una indicación de que el depósito de piedras sigue un patrón sistemático relacionado con el clima.
Mediante un método satelital para reconstruir el movimiento del hielo en el océano, los investigadores pudieron rastrear algunos de los icebergs observados hasta su lugar de origen. Muchos provienen de dos grandes glaciares en el noreste de Groenlandia, así como de partes del Ártico ruso. Los glaciares del noreste de Groenlandia, en particular, han perdido estabilidad desde principios de la década de 2000 y ahora se están desprendiendo mucho más rápido. El momento de esta desestabilización coincide estrechamente con el aumento observado en la frecuencia de los icebergs más al sur en el estrecho de Fram y es una consecuencia del calentamiento global. Los investigadores utilizaron un modelo de hielo marino y océano para investigar en qué medida el hielo marino del Ártico, que se derrite rápidamente, podría haber contribuido a la acumulación. Las simulaciones muestran que los icebergs en bloques de hielo cada vez más dinámicos y en retroceso se transportan más rápido y más eficientemente hacia el flujo de salida del Ártico y tienen más contacto con aguas abiertas en general, lo que a su vez acelera su derretimiento.
Los resultados subrayan cuán estrechamente están entrelazados los procesos en la tierra y en las profundidades del mar, y cuán sensible y de gran alcance es este sistema ártico en su respuesta al calentamiento progresivo. Sin embargo, estos hallazgos no sólo son relevantes para la investigación sobre el clima y la biodiversidad, sino que también tienen una importancia directa para la seguridad y la planificación marítimas. “La presencia cada vez mayor de icebergs en determinadas regiones del Ártico conlleva riesgos considerables, por ejemplo para los cruceros y cargueros, que viajan cada vez más en el hielo o cerca de sus bordes, así como para las actividades de exploración de petróleo y gas”, afirma Thomas Krumpen. “A medida que la pesca se desplaza más al norte, las piedras recién depositadas en zonas menos profundas también podrían convertirse en un riesgo para la pesca de arrastre de fondo en el futuro”.
La creciente necesidad de información fiable sobre la distribución del hielo y los icebergs llevó a la creación de la empresa Drift+Noise Polar Services en el AWI y a su separación hace unos años, que apoya a los barcos en regiones cubiertas de hielo con la correspondiente información de posición. Este estudio proporciona ahora una base científica importante para evaluar mejor los peligros de los icebergs en el futuro y seguir desarrollando productos para la planificación de rutas en las regiones marinas polares.
Publicación original:
Thomas Krumpen, Kirstin S. Meyer-Kaiser, Claudia Wekerle, Lars Ackermann, Deonie Castle, Melanie Bergmann, Mario Hoppmann, Shfaqat A. Khan, Autun Purser, Holger Schmithüsen, El tráfico amplificado de icebergs en el Ártico remodela la biodiversidad bentónica, Nature (2026). DOI: https://www.nature.com/articles/s41586-026-10630-4
Más información:
Portal de hielo marino AWI
https://www.meereisportal.de/newsliste/detail/die-spur-der-steine
https://www.meereisportal.de/es/news-overview/news-detail-view/die-spur-der-steine
Más sobre el AWI-Hausgarten
Crédito de la foto principal; Los investigadores, incluida la bióloga de WHOI Kirstin Meyer-Kaiser, examinan un iceberg con escombros en su superficie en el estrecho de Fram en junio de 2021 (PS126). (Foto de Mario Hoppman)
Fuente: Adaptado con permiso de un comunicado de prensa de la Institución Oceanográfica Woods Hole https://www.whoi.edu/: https://www.whoi.edu/press-room/news-release/more-bergs/
