Estaba con un supervisor de gestión de residuos (llamémoslo David) en la parte trasera de un importante mercado de frutas y verduras en Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania. David y yo vimos cómo su equipo rastrillaba los desechos del mercado desde un área de almacenamiento hasta la parte trasera de un gran camión volquete amarillo.
“No le llevaremos esto a Pugu”, dijo David. “Estamos llevando esto a un sitio ilegal”.
Pugu es el único vertedero oficial de Dar es Salaam. Todos los productos podridos, cáscaras, hojas, botellas de agua, plástico blando y cartón que se cargaban en el camión deberían haber sido enviados allí. Pero Pugu está a dos horas en coche. Los costos del combustible son elevados y probablemente habrá una cola de camiones esperando para descargar por la única entrada del sitio. La gente también tiene que pagar para tirar residuos en Pugu.
Al ir a un sitio ilegal, David puede ahorrar tiempo y dinero.
“No hay fotos”, dijo David mientras nos acercábamos al sitio ilegal. Guardé mi teléfono. Bajamos por un camino empinado de arena comprimida y surcado de canales secos. Delante de nosotros, el terreno se nivelaba en un campo de muchos colores; un campo de residuos.
Podía distinguir los contornos de los populares paquetes de leche de plástico blanco y de las bolsas de plástico azules que se utilizan para envasar bocadillos en la ciudad. Estaban enredados con ropa vieja y pañales usados. Al otro lado, el terreno volvía a elevarse abruptamente, poblado de casas que dominaban el lugar.
Mientras el equipo arrojaba los desechos del mercado, me presenté a algunos lugareños que estaban sentados cerca. Se esforzaron en decirme que esto no era un valle. Era un barranco, dijeron. Aquí no hay ningún río. En cambio, me dijeron que las fuertes lluvias habían provocado que el terreno cediera y que varias casas se derrumbaran. Para detener la erosión, habían pedido a los líderes locales que trajeran desechos para rellenar el barranco, para literalmente rellenar el terreno, y así proteger las casas restantes del colapso.
En mi estudio de 2025, definí esta práctica como “vertedero literal”. Aparentemente está muy extendido y existe desde hace mucho tiempo en la ciudad, pero curiosamente ha estado ausente de los debates oficiales y académicos sobre el sistema de gestión de residuos en la ciudad. Hasta ahora.
¿Una victoria desperdiciada?
Entre 2022 y 2024, pasé nueve meses estudiando el sistema de gestión de residuos en Dar es Salaam como parte de un programa de investigación más amplio sobre residuos plásticos en países en desarrollo. El hecho de que los residentes acogieran con agrado el desperdicio de contratistas como David hizo que el vertedero literal pareciera una situación beneficiosa para los contratistas; autoridades locales y residentes. Se limpian de residuos los mercados, las calles y los barrios, se mantienen las ganancias de los contratistas y ya no hay más residentes que pierdan sus hogares. ¿Pero a qué costo?
Mis colegas descubrieron que patógenos como el cólera y Escherichia coli Puede prosperar en superficies de plástico durante tres o cuatro semanas. Los residuos plásticos podrían incluso estar impulsando la aparición de nuevas enfermedades.
Pregunté a algunos residentes locales si estaban preocupados por las consecuencias para la salud de vivir justo al lado de este vertedero a cielo abierto. La mayoría admitió que se enferman, pero se trata de un inconveniente menor en relación con la posibilidad de perder la casa de hormigón que construyeron.
En lugar de ser una feliz alineación de intereses, mi investigación muestra que el vertido literal es una compensación entre ganancias económicas visibles a corto plazo y pérdidas incognoscibles a largo plazo para la salud humana y ambiental.
En 2023, el Banco Mundial lanzó el Proyecto de Desarrollo Metropolitano de Dar es Salaam (DMDP), una iniciativa de 438 millones de dólares (330 millones de libras esterlinas) para mejorar los servicios urbanos en la ciudad.
Sumándose a una larga historia de iniciativas y planes para resolver los problemas de gestión de residuos de la ciudad, el DMDP espera modernizar Pugu para mejorar el acceso y reducir los tiempos de espera. También promete la introducción de estaciones de transferencia alrededor de la ciudad donde los contratistas puedan depositar los residuos para clasificarlos y luego regresarlos más rápido a la recolección que tener que conducir hasta Pugu.
Si se llevan a cabo, estos planes podrían resolver el lado de la oferta de la ecuación literal de los vertederos: ya no se incentivará a los contratistas a eliminar los desechos en barrancos. Sin embargo, el DMDP no menciona la erosión de los barrancos en la ciudad ni existen otros planes para abordarla.
Hasta que se reconozca el vertedero literal en los debates oficiales y académicos sobre la gestión de residuos en Dar es Salaam, los residentes seguirán intentando proteger sus activos, lamentablemente a costa de su salud. La demanda de residuos se mantendrá.
Declan Murray, investigador asociado, antropología, Universidad de Mánchester
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