Una nueva investigación ha descubierto que los erizos que viven en la misma zona semirrural tienen una amplia variación en el tiempo y el patrón de hibernación, y algunos entran en hibernación hasta tres meses más tarde que otros. Los investigadores dicen que esta flexibilidad podría ayudarlos a adaptarse al cambio climático y la urbanización.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad John Moores de Liverpool monitorearon los patrones de hibernación de los erizos salvajes que viven en un campo de golf en desuso en Wirral. La investigación, que aún no se ha publicado, se presentará en la reunión anual de la Sociedad Ecológica Británica (BES) en Liverpool el día 11.th Diciembre.
Utilizando una combinación de rastreadores de radio que podrían localizar a los animales y registrar la temperatura de su piel, junto con caminatas nocturnas iluminadas con antorchas, este es el primer estudio que revela los patrones de hibernación sorprendentemente diversos de los erizos salvajes con este nivel de detalle.
Los cinco erizos rastreados por radio en el estudio se sometieron a hibernación, pero los investigadores observaron variaciones de hasta 93 días en la fecha de inicio de la hibernación y 47 días en la fecha de finalización de la hibernación entre individuos.
“Fue una sorpresa ver que los erizos salvajes que viven en el mismo ambiente tuvieran tanta variación en su patrón de hibernación”. dijo Katie Crawford, estudiante de doctorado en la Universidad John Moores que presentará la investigación en la Reunión Anual de BES.
“El primer erizo empezó a hibernar a mediados de septiembre, cuando hacía 19°C (una temperatura muy alta para hibernar) y otro no entró en hibernación hasta mediados de diciembre, cuando las temperaturas bajaban hasta -6°C (una temperatura muy alta). baja temperatura para que sigan activos)”.
Cuando los erizos hibernan, pasan por ciclos de letargo en los que disminuyen su tasa metabólica y su temperatura corporal. Los ataques de letargo, que suelen durar de unos días a semanas, se intercalan con estallidos de excitación que duran desde unas horas hasta un par de días.
Sin embargo, en el estudio los investigadores encontraron que algunos individuos utilizaron fases cortas de letargo seguidas de fases prolongadas de actividad, en las que los animales probablemente buscaban alimento, durante hasta cinco días al inicio y al final del período de hibernación.
Los investigadores dicen que este enfoque flexible de la hibernación podría ayudar a los erizos a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes.
“Los hibernadores corren un riesgo significativo debido al cambio climático porque dependen en gran medida de la temperatura ambiente. Cuando las temperaturas son más altas, no pueden ahorrar tanta energía porque no reducen tanto su temperatura corporal”. explicó Katie. Esto puede resultar problemático ya que cuando hibernan, viven de sus reservas de grasa.
“Pero si los erizos utilizan estrategias de hibernación flexibles para asegurarse de obtener suficiente alimento, esto podría ayudarles a medida que los inviernos en el Reino Unido se vuelven más suaves y menos predecibles”.
Los erizos europeos han sido elevados recientemente al estado casi amenazado en la Lista Roja de la UICN, siendo las colisiones viales una de las principales amenazas para ellos en el Reino Unido. Las poblaciones de las zonas rurales del Reino Unido están disminuyendo, mientras que las poblaciones urbanas se mantienen estables y aumentan en algunas zonas.
Al describir el experimento que tuvo lugar entre la primavera de 2023 y la primavera de 2024, Katie dijo: “Al comienzo del experimento, salíamos al campo de golf por la noche con grandes antorchas para buscar erizos. La población allí era bastante numerosa, con alrededor de 26 personas solo en este campo de golf durante el verano.
“Con la ayuda de mi supervisora, la Dra. Julia Nowack, etiquetamos un subconjunto de ellos con etiquetas de radio y luego los monitoreamos diariamente desde que comenzaron a hibernar hasta que terminaron”.
Los investigadores advierten que con sólo cinco erizos, el tamaño de la muestra es pequeño. Esto se debe a la naturaleza intensiva de la investigación, lo que dificulta monitorear a más personas con este nivel de detalle.
Actualmente, los investigadores están realizando un experimento de seguimiento en el que etiquetaron 11 erizos en diferentes hábitats en la región de Merseyside para ver si los animales en áreas urbanas muestran variaciones aún mayores. “Ya estamos viendo mucha flexibilidad en los patrones de hibernación de la cohorte de este año”. añadió Katie.
Katie Crawford presentará el trabajo en la reunión anual de BES. Este trabajo se encuentra actualmente inédito. Esta conferencia reunirá a más de 1.500 ecologistas para discutir las últimas investigaciones ecológicas.
