Si bien los incendios forestales dominaron los titulares este verano, los efectos del calor extremo y la sequía también son visibles en una escala mucho menor: céspedes resecos, árboles marchitos y pardos, y zanjas y pantanos secos. Estos cambios pueden parecer temporales, pero para la vida silvestre pueden tener consecuencias que perduran mucho después de que regrese la lluvia.
En algunas partes del mundo, las especies han evolucionado para adaptarse al calor extremo y la sequía. Sin embargo, en Gran Bretaña, que tiene una historia de inviernos fríos, veranos frescos y lluvias abundantes, no ha habido ninguna presión para desarrollar tales adaptaciones. Cuando llega el clima extremo, la flora y la fauna británicas generalmente sufren.
Para algunas plantas, afrontar la situación es relativamente fácil. El césped de color pajizo es el sol que blanquea la hierba tras el cese de su crecimiento. Por lo tanto, su césped no ha necesitado un corte desde la primavera. Sin embargo, las raíces sobreviven y volverán a brotar nuevas hojas una vez que llegue la lluvia.
Los musgos y las hepáticas son aún más resistentes y entran en un estado de latencia una vez que se secan. Esfagno Los musgos, que forman pantanos que son vitales para retener agua en las tierras altas, también se recuperarán siempre que la sequía sea de corta duración.
Vivir sin mucha agua
El mayor impacto lo sufrirán los animales que dependen de estos lugares húmedos. Muchos invertebrados necesitan pantanos y zanjas para completar su ciclo de vida, por ejemplo, por lo que incluso una pérdida temporal de agua es una mala noticia.
Para las especies arbóreas el suministro continuo de agua es esencial. Un roble maduro puede consumir cientos de litros de agua al día. Si sus raíces no pueden suministrar suficiente agua, las hojas comienzan a morir y las ramas se pierden. Esta es la razón por la que tantos árboles se han vuelto marrones o incluso han perdido sus hojas durante el clima cálido de este verano.
Los peces y los invertebrados acuáticos enfrentan un problema diferente. Estas especies extraen oxígeno del agua, pero el agua tibia contiene menos oxígeno que el agua fría y estar en agua con bajo contenido de oxígeno las somete a un estrés considerable. En los días más calurosos de este año, he visto muchos peces pequeños reunidos alrededor de plantas acuáticas en mi canal local, buscando las áreas con mayores niveles de oxígeno.
Las aves y los mamíferos también necesitan más agua en climas cálidos, ya que dependen del enfriamiento por evaporación para mantener baja la temperatura corporal. Los mamíferos pueden perder agua al sudar o jadear, mientras que las aves se refrescan principalmente jadeando o agitando la garganta para favorecer la evaporación.
Eso explica por qué los mirlos estresados por el calor con el pico abierto han sido una vista común en mi jardín este año. También han buscado la sombra, descansando con las alas ligeramente abiertas, ambas señales de que están tratando de mantenerse frescos.
El clima cálido tiende a favorecer a los insectos aéreos, dado que el clima frío o húmedo restringe sus oportunidades de volar y por tanto de alimentarse y aparearse. Mientras esperamos los resultados del Gran Conteo de Mariposas de este año, mi pequeño jardín de Lancashire ha visto por primera vez guardianes y un buen número de azules comunes.
Pero más mariposas en el aire no significa necesariamente que estén teniendo un buen año.
Cuando la sequía altera la cadena alimentaria
Las mariposas dependen de especies de plantas particulares en diferentes etapas de sus vidas. Los adultos pueden alimentarse del néctar de muchas flores diferentes, pero sus orugas tienden a depender de una planta específica. Si esta planta huésped tiene problemas con la falta de agua, las larvas no tendrán nada de qué alimentarse.
Por ejemplo, el argus pardo del norte pone sus huevos en junio y julio en la jara común, una planta que generalmente se encuentra en la piedra caliza orientada al sur en el norte de Inglaterra. Este año, cuando las orugas emergieron en agosto para alimentarse, muchas de esas plantas eran poco más que patatas fritas. Si hay poca comida para las orugas, los efectos pueden no ser evidentes hasta el próximo año, cuando emerjan menos mariposas adultas.
Es probable que esta posible ruptura del estrecho vínculo entre invertebrados y plantas, particularmente para las especies más raras y altamente especializadas, conduzca a una reducción en su número. También es probable que se produzca un efecto en cadena en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Menos mariposas y orugas significarán menos alimento para los pájaros cantores, las arañas o las ranas, por ejemplo.
Hay algunas cosas simples que el habitante de la casa puede hacer para apoyar la vida silvestre en este momento. Un abrevadero de agua poco profundo ofrece a los pájaros un lugar para beber y bañarse. Dejar algunas de las plantas del césped que normalmente consideramos malas hierbas, como la oreja de gato, parecida al diente de león, proporciona néctar y polen para los insectos. Además, dejar que algunas partes del jardín crezcan y desarrollen sombra también puede ayudar a la vida silvestre y, al mismo tiempo, hacer que el jardín sea más cómodo para los humanos.
Paul Ashton, profesor de botánica, Universidad Edge Hill
