Las inundaciones de agua salada podrían cambiar radicalmente los cultivos…

El agua salada no es algo que la mayoría de la gente asocie con las tierras de cultivo inglesas. Pero en algunas partes del este de Inglaterra se está convirtiendo en un problema creciente, y no sólo para los cultivos, sino también para los ingresos agrícolas.

En nuestro nuevo estudio centrado en Greater Lincolnshire, una de las zonas agrícolas más productivas del Reino Unido, descubrimos que el aumento del nivel del mar y las inundaciones más frecuentes están empujando la sal hacia algunas de las mejores tierras agrícolas del país.

No se trata sólo de cultivos que luchan por crecer. La verdadera historia es económica. La sal en el suelo está cambiando los cultivos que realmente generan dinero y, en algunos casos, eliminando por completo las ganancias.

La mayoría de los estudios sobre salinidad analizan lo que sucede en el campo. Por ejemplo, cómo responden las plantas al aumento de las concentraciones de sal, cómo caen los rendimientos y cómo se degradan los suelos.

Hemos estado investigando el problema desde la perspectiva de un agricultor. ¿Qué pasa con sus ingresos? ¿Cómo cambia el riesgo? Y, lo que es más importante, ¿qué pueden cultivar los agricultores cuando las condiciones cambien?

Para responder a estas preguntas, combinamos mapas de cultivos, calidad de la tierra y riesgo de inundaciones con datos financieros a nivel de granja y simulamos lo que sucede cuando aumenta la salinidad. Los resultados fueron claros. Todos los cultivos importantes pierden dinero a medida que aumentan los niveles de sal.

Algunos cultivos se ven mucho más afectados que otros. Las patatas sufren las mayores pérdidas, en gran parte porque su cultivo es caro, por lo que cuando los rendimientos caen, las ganancias se desploman rápidamente. Cultivos como la remolacha y las oleaginosas también sufren grandes caídas. Ni siquiera los cereales, que en general son más resistentes, se salvan.

Pero el cambio más importante no es sólo la caída de las ganancias. Es que todo el sistema cambia. En condiciones normales, la agricultura funciona con una especie de orden jerárquico en el que algunos cultivos generan altos rendimientos, otros son más seguros pero menos rentables.

La salinidad aplana esa jerarquía. En lugar de claros ganadores y perdedores, la mayoría de los cultivos terminan agrupados en una situación de menor rentabilidad y mayor riesgo.

Un cultivo destaca constantemente: el trigo de invierno. Todavía sufre pérdidas, pero se mantiene mejor que los demás, lo que lo convierte en la opción más confiable a medida que las condiciones se deterioran. En términos prácticos, eso significa que los agricultores pueden recurrir cada vez más a él como su opción más segura.

Esto es importante porque los lugares más expuestos a las inundaciones de agua salada, especialmente las tierras bajas de Fenlands, también son algunas de las tierras agrícolas más productivas del Reino Unido. Así que no se trata de que las tierras marginales se vuelvan menos útiles. Se trata de que parte del corazón agrícola del país esté bajo presión.

Hay otra complicación. La salinidad no desaparece simplemente cuando el agua de la inundación se escurre. La sal se acumula en el suelo y puede permanecer durante años, reduciendo silenciosamente la productividad con el tiempo. Eso lo convierte en un problema de evolución lenta, pero con consecuencias duraderas.

Con el tiempo, esto podría reducir las opciones de los agricultores. En lugar de una mezcla diversa de cultivos, más tierra podría destinarse a una cantidad menor que pueda hacer frente a las condiciones salinas. Esto tiene implicaciones no sólo para los ingresos agrícolas, sino también para la producción de alimentos y la resiliencia en general.

turnos salados

Entonces, ¿qué se puede hacer? A corto plazo, es probable que la adaptación signifique cambiar hacia cultivos más resilientes. La cebada ya es relativamente tolerante a la sal. Algunas variedades de trigo se adaptan mejor que otras y los agricultores están empezando a avanzar en esa dirección donde el riesgo es menor.

Existe un potencial a largo plazo en cultivos que realmente prosperan en condiciones saladas, conocidos como halófitas, plantas comestibles de marismas como el hinojo marino. Estos se cultivan en el Reino Unido, pero principalmente como alimentos especializados y de alto valor, en lugar de cultivos convencionales. Ampliarlos requeriría inversión, nuevos mercados y cambios en los sistemas agrícolas.

Nuestros hallazgos muestran que la salinidad no es simplemente otro desafío ambiental. Es una presión lenta y estructural que cambia el funcionamiento de la agricultura. Afecta no sólo a los rendimientos, sino también a decisiones como qué plantan los agricultores, cómo gestionan el riesgo y cómo se utiliza la tierra.

Todavía no hemos llegado al punto en el que la agricultura del Reino Unido pueda cambiar a cultivos resistentes a la sal. Pero la presión de la salinidad está aumentando y, con el tiempo, podría impulsar tanto la elección de cultivos como la innovación agrícola en esa dirección.

Saul Ngarava, investigador asociado postdoctoral, ciencias naturales, universidad de lincoln; Daniel Magnone, Profesor Asociado de Geografía Física, universidad de lincolny Eric Ruto, profesor titular de Economía, Universidad de Lincoln, Reino Unido, universidad de lincoln