El refrigerio de medianoche podría tener más consecuencias de las esperadas, al menos para quienes tienen la costumbre de disfrutarlo todas las noches. Un estudio de 199.155 personas encontró que comer habitualmente después de la cena o por la noche se asociaba con un 36% más de riesgo de hígado graso y un 28% más de riesgo de cirrosis. Porcentajes que siguen siendo significativos incluso considerando el peso corporal, las calorías, la calidad de la nutrición y el consumo de alcohol.
La investigación, publicada el 9 de octubre de 2026 en Clinical Gastroenterology and Hepatology, fue coordinada por Robert Wilechansky, hepatólogo de la Oregon Health & Science University (OHSU), junto con colegas del Massachusetts General Hospital. Los investigadores analizaron los hábitos alimentarios de casi 200.000 adultos estadounidenses, seguidos durante un período promedio de 16 años, para comprender en qué medida el tiempo que comemos puede afectar la salud del hígado. Y la respuesta parece merecer atención.
Un 36% más de riesgo para quienes comen después de cenar
Los investigadores utilizaron datos de tres grandes estudios estadounidenses, el Estudio de Salud de las Enfermeras, el Estudio de Salud de las Enfermeras II y el Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud, que han estado recopilando información sobre la salud y los hábitos de las enfermeras y otros profesionales de la salud durante décadas. Los participantes tenían una edad promedio de 59 años y no tenían enfermedad hepática conocida al inicio de la observación. Alrededor del 29% dijo que normalmente comía después de cenar o después de acostarse.
Un hábito bastante común, por tanto, que los estudiosos han comparado con el de quienes terminan de comer temprano. Durante el período de observación, se registraron 4.492 nuevos casos de esteatosis hepática asociada con disfunción metabólica (MASLD), más comúnmente conocida como hígado graso, y 315 casos de cirrosis.
La enfermedad del hígado graso se caracteriza por la acumulación de grasa en las células del hígado y puede permanecer silenciosa durante años. En algunas personas puede progresar a inflamación, fibrosis y, en casos más avanzados, cirrosis, una afección en la que el tejido hepático es reemplazado progresivamente por tejido cicatricial. Entre las personas acostumbradas a comer por la noche, ambas enfermedades fueron más frecuentes.
Luego, los investigadores ajustaron los resultados considerando la edad, el índice de masa corporal, la diabetes, el colesterol, el tabaquismo, la actividad física, el consumo de alcohol, las calorías diarias y la calidad general de la dieta. La diferencia se mantuvo: +36% para el hígado graso y +28% para la cirrosis. Estos son aumentos relativos del riesgo, por lo que no significa que el 36% de las personas que comen refrigerios por la noche desarrollarán una enfermedad hepática.
Saltarse el desayuno o comer un número diferente de comidas durante el día también pareció inicialmente estar asociado con mayores riesgos. Sin embargo, una vez que se consideraron los demás factores, estas asociaciones dejaron de ser significativas. El hábito de comer después de cenar, sin embargo, siguió mostrando relación con ambas patologías. Considerando también el trabajo nocturno, el aumento relativo del riesgo de cirrosis alcanzó el 49%.
El hígado tiene un reloj biológico y también sigue los horarios de las comidas.
Nuestro hígado funciona las 24 horas del día, pero no realiza todas sus funciones con la misma intensidad durante el día y la noche. Tiene su propio reloj biológico, conectado a los ritmos circadianos que regulan el sueño, la vigilia y numerosos procesos metabólicos. En la práctica, el cuerpo no necesariamente gestiona de la misma manera lo que comemos a las ocho de la mañana y lo que consumimos justo antes de dormir.
Andrew McHill, fisiólogo del sueño y coautor del estudio, explicó en el comunicado oficial de la Oregon Health & Science University que comer cuando el reloj biológico está preparando el cuerpo para el descanso puede reducir la eficiencia con la que se metabolizan los alimentos.
Algunos experimentos con animales ya han demostrado que el hígado es especialmente sensible al desfase entre las horas de comida y de sueño. Cuando este equilibrio se altera repetidamente, pueden ocurrir cambios en el manejo del azúcar y las grasas. Por tanto, la posible relación con la esteatosis hepática tiene una explicación biológica plausible, aunque los mecanismos implicados aún no se han aclarado.
Una revisión científica publicada en eClinicalMedicine examinó la investigación sobre los ritmos circadianos y la enfermedad metabólica del hígado y encontró asociaciones particularmente fuertes con el trabajo por turnos. Sin embargo, la evidencia relacionada con los horarios de las comidas aún era limitada.
¿A qué hora deberías dejar de comer?
La medianoche, por supuesto, no representa un umbral identificado por los estudiosos: nadie ha demostrado que a las 23.59 horas el hígado funcione perfectamente y un minuto después empiece a tener problemas. Los cuestionarios preguntaron a los participantes si habitualmente consumían alimentos después de cenar o después de acostarse. No se registró con precisión la hora de cada merienda, ni cuánto tiempo pasó entre la última comida y el sueño.
En consecuencia, los resultados no permiten establecer que cenar a las 21 horas sea perjudicial o que comer algo a las 22 horas represente automáticamente un peligro. Luego hay otra limitación: la información dietética y los diagnósticos fueron informados por los participantes. Los investigadores no realizaron sistemáticamente ecografías, análisis de sangre u otras investigaciones clínicas para verificar directamente el estado del hígado.
Además, la muestra estaba compuesta predominantemente por profesionales sanitarios blancos con un alto nivel educativo. Una población que no necesariamente representa todos los hábitos alimentarios y laborales. Y en cuanto a la cirrosis, los 315 casos registrados en casi 200 mil personas obligan a leer con atención ese aumento relativo del 28%. La cirrosis sigue siendo un resultado mucho menos frecuente que la esteatosis hepática y la estimación del riesgo es menos precisa.
¿Anticipar el refrigerio de la noche puede proteger el hígado?
Wilechansky cree que centrar la ingesta de calorías varias horas antes de acostarse podría ser beneficioso para la salud metabólica. Para probar esto, el equipo de investigación de OHSU está reclutando participantes para un nuevo ensayo clínico. En esta ocasión los investigadores controlarán directamente los horarios de las comidas, también a través de diarios fotográficos, y utilizarán pruebas de diagnóstico para evaluar si comer más temprano puede mejorar las condiciones hepáticas en personas con enfermedad del hígado graso.
Una distinción importante se refiere a quienes ya padecen cirrosis. De hecho, las directrices europeas EASL-EASD-EASO recomiendan una merienda por la noche en algunas condiciones clínicas, especialmente en presencia de pérdida de masa muscular o cirrosis descompensada. Para estas personas los horarios de alimentación deben ser acordados con el médico, evitando cambios autónomos.
Para otros, la investigación sugiere prestar atención sobre todo a la regularidad de los hábitos alimentarios, sin convertir un postre ocasional después de cenar en una emergencia de salud. La señal identificada por los investigadores se refiere a un comportamiento que se repite en el tiempo. Para saber si anticipar el refrigerio realmente puede reducir el riesgo de hígado graso, necesitaremos pruebas que los cuestionarios, incluso después de dieciséis años, no pueden proporcionar.
