Un árbol frente a la puerta, un patio con césped, un camino sombreado. En un estudio realizado en Suecia, más zonas verdes en un radio de 100 metros de la casa se asociaron con un riesgo un 21 % menor de demencia. Estos datos surgieron tras 2.993 personas de al menos 60 años durante un período de 16 años. Y la distancia parece jugar un papel importante: cuando los investigadores ampliaron el rango de observación a 250 y 500 metros, la asociación se debilitó.
La investigación, publicada el 28 de septiembre de 2026 en la revista Alzheimer y demenciafue realizado por la Universidad de Estocolmo y el Instituto Karolinska. Durante el período de observación, 477 participantes recibieron un diagnóstico de demencia. Los investigadores compararon la evolución de su salud cognitiva con la cantidad de vegetación presente alrededor de sus hogares, teniendo en cuenta también la contaminación, el ruido y las condiciones socioeconómicas.
El resultado sugiere que incluso la vegetación más común, la que encontramos cuando salimos a comprar pan o simplemente miramos por la ventana, podría desempeñar un papel en la salud del cerebro. Un detalle interesante, sobre todo para quienes viven en la ciudad, donde un árbol que sobrevive al hormigón ya es un buen logro.
El verde más cercano a casa es el que se asocia a mejores resultados
Para medir la vegetación, los investigadores utilizaron imágenes de satélite y un indicador llamado NDVI, que les permite estimar cuánta vegetación hay en un área determinada. Analizaron tres radios alrededor de las casas de los participantes: 100, 250 y 500 metros. El estudio abarcó la vegetación presente en el entorno residencial, incluidos árboles, césped y jardines. Así incluso uno que forme parte del paisaje cotidiano sin necesidad de un paseo organizado o una excursión a un gran parque.
Considerando la cantidad promedio de vegetación en los cinco años anteriores a los eventos observados, la asociación más fuerte apareció dentro de los primeros 100 metros. Un aumento de la vegetación igual a la diferencia entre el percentil 25 y el 75 de los valores medidos correspondió a una reducción relativa del riesgo de demencia del 21%.
A 250 metros la reducción estimada bajó al 12%, mientras que a 500 metros alcanzó el 6%, con resultados estadísticamente menos sólidos. Esto hace que la vegetación presente en las inmediaciones de las casas sea especialmente interesante. Es el que acompaña nuestros días incluso cuando no tenemos tiempo, ganas o posibilidad de ir a un parque.
En las mujeres la asociación es aún más fuerte.
Otro resultado se refiere a las diferencias entre hombres y mujeres. Entre los participantes, más vegetación en un radio de 100 metros se asoció con un riesgo relativo un 31% menor de demencia. En los hombres, la reducción estimada fue del 7%, sin una asociación igualmente sólida desde el punto de vista estadístico.
Los investigadores aún no han identificado una explicación definitiva para esta diferencia. Podrían contribuir los hábitos cotidianos, el tiempo que se pasa cerca del hogar y las diferentes formas en que hombres y mujeres entran en contacto con los entornos naturales. La investigación también consideró la variante genética APOE-ε4, asociada a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Entre las personas que no tenían esta variante, un mayor verdor se asoció con una reducción relativa del 28% en el riesgo de demencia. Entre los portadores de la variante genética, sin embargo, la asociación fue menos evidente, aunque la diferencia entre los grupos no fue confirmada estadísticamente. Otro elemento que merece ser explorado más a fondo, porque sugiere cuán compleja puede ser la relación entre el medio ambiente, la genética y el envejecimiento.
Los árboles son buenos incluso cuando nadie se detiene a admirarlos
Los árboles a lo largo de una carretera realizan varias funciones simultáneamente. Ofrecen sombra, ayudan a reducir las temperaturas en los meses más cálidos, mitigan algunos de los efectos de la contaminación y hacen que los espacios al aire libre sean más agradables de visitar.
La vegetación también podría influir en la salud cognitiva a través de otros mecanismos, como la reducción del estrés, una mejor calidad del sueño, la actividad física y las relaciones sociales. Cecilia Stenfors, investigadora de la Universidad de Estocolmo y primera autora del estudio junto con Jing Wu, explicó en la presentación oficial de la investigación que los entornos naturales pueden promover la recuperación psicológica, reducir el estrés y mejorar el bienestar mental.
Otro trabajo de su grupo ha asociado más vegetación cerca de la casa con mejor sueño, mayor satisfacción personal y menor uso de fármacos antidepresivos. La Organización Mundial de la Salud también reconoce desde hace tiempo el valor de los espacios verdes urbanos para la salud física y mental, subrayando su contribución a la reducción del estrés, la sociabilidad y la mitigación del ruido, la contaminación y el calor excesivo.
En el nuevo estudio sueco, la asociación entre la vegetación y una menor incidencia de demencia se mantuvo incluso después de tener en cuenta factores como las partículas finas, el ruido del tráfico, la presencia de agua cercana y las condiciones individuales y socioeconómicas. En definitiva, el verde también merece atención como posible recurso para la salud cognitiva. La investigación es observacional y no establece una relación causal directa, pero suma un resultado importante a una literatura científica que lleva años estudiando la relación entre naturaleza y salud.
El verde no se distribuye por igual. Y esto también es una cuestión social.
Otro dato interesante aparece en el mismo estudio sueco. Las personas que vivían en áreas con menos vegetación tendían a tener condiciones socioeconómicas menos favorables, niveles más bajos de educación y una mayor exposición a la contaminación del aire y al ruido del tráfico. Una combinación que merece atención, porque en los mismos barrios se pueden acumular condiciones ambientales desfavorables. El problema, además, trasciende las fronteras de Suecia.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, en muchas ciudades europeas, los barrios con ingresos más bajos generalmente tienen menos espacios verdes que las zonas ricas. Y cuando el verde existe, muchas veces presenta peores condiciones: menos servicios, mantenimiento insuficiente, vegetación menos diversa y mayores problemas de accesibilidad.
La diferencia se ve fácilmente en la vida cotidiana. Hay quienes salen por la puerta y se encuentran con árboles, bancos y aceras con sombra. Y los que tienen que atravesar calles muy transitadas para llegar al primer jardín público, quizás pequeño, abandonado o sin servicios.
Para una persona joven y sana, caminar unos cientos de metros más puede resultar una molestia. Para una persona mayor con dificultades de movilidad, esa distancia puede convertirse en un auténtico obstáculo. Por eso, simplemente invitar a la gente a pasar más tiempo en la naturaleza corre el riesgo de ignorar parte del problema: la posibilidad de vivir rodeado de vegetación también depende del barrio en el que se vive y de los recursos de los que se dispone.
En Italia tenemos 33,7 metros cuadrados de vegetación por habitante. ¿Pero dónde?
Incluso en Italia las cifras del verde urbano cuentan una historia interesante. Según el informe Medio ambiente urbano 2024 del Istat, publicado en septiembre de 2026, en los municipios capitalinos la superficie total de zonas verdes urbanas supera los 590 kilómetros cuadrados, lo que equivale a una media de 33,7 metros cuadrados por habitante. Una cifra creciente respecto al pasado, que sin embargo sólo representa el 3% del territorio municipal.
Sobre todo, un promedio no nos dice qué tan cerca está la vegetación de las casas. Una ciudad puede presumir de grandes parques y un buen número de metros cuadrados por habitante, dejando manzanas enteras sin árboles. Basta concentrar una gran parte de la vegetación en unas pocas zonas para obtener un resultado estadístico respetable y una distribución todo menos homogénea. Por lo tanto, la investigación sueca añade una consideración interesante: medir cuánto verde tiene una ciudad no es suficiente para comprender cuánto verde acompaña realmente la vida de sus habitantes.
La cuestión también afecta a las opciones de planificación urbana. Cada nueva construcción, aparcamiento o intervención viaria cambia el espacio disponible para árboles y jardines. Y cuando se elimina la vegetación, recrear un ambiente igualmente sombreado lleva años, especialmente si se trata de árboles maduros.
Las personas mayores, por tanto, se encuentran entre las personas que más pueden depender de la calidad del entorno cercano a su hogar. Un camino transitable, un poco de sombra, un banco y un jardín a poca distancia marcan una diferencia real en la posibilidad de salir y mantener relaciones sociales.
La salud cerebral también depende de las decisiones de los Municipios
Los autores del estudio invitan a preservar la vegetación existente y crear nuevos espacios verdes cerca de las viviendas, pensando también en las necesidades de las personas mayores y con dificultades de movilidad. La investigación se realizó en una zona urbana de Estocolmo, con características sociales y ambientales específicas. Para entender cuán aplicables son los resultados a otras poblaciones, serán necesarios más estudios, incluso en ciudades más contaminadas y con mayores desigualdades. Mientras tanto, sin embargo, los datos añaden un argumento concreto a una discusión que con demasiada frecuencia se reduce a una cuestión estética.
Seguimos hablando de envejecimiento saludable a través de consejos individuales: caminar, comer bien, mantenerse activo, cultivar las relaciones sociales. Todas las recomendaciones sensatas. Sin embargo, para que se puedan seguir, también se necesitan barrios en los que una persona pueda salir de casa sin tener que enfrentarse a una carrera de obstáculos entre coches, aceras en mal estado y extensiones de asfalto. La salud pública también depende de las condiciones materiales en las que vivimos. Y esas condiciones se construyen, mantienen o descuidan mediante decisiones colectivas.
El estudio sueco nos da una razón más para considerar a los árboles como parte de la infraestructura urbana, con posibles beneficios que van mucho más allá de la sombra en los días de verano. Los investigadores encontraron la asociación más fuerte dentro de los 100 metros de las casas. Muy a menudo, decisiones urbanísticas tomadas años antes deciden cuánta vegetación hay en ese espacio. Y quien vive en ese barrio hereda las consecuencias, más árbol, menos árbol.
