La Copa Mundial de la FIFA 2026 es la edición más grande jamás realizada del torneo deportivo más visto del mundo. Los 48 equipos que participan en Canadá, Estados Unidos y México pueden encontrar que su oponente más difícil es el calor extremo.
Se esperan temperaturas muy altas en muchos de los estados, incluidos Texas, California y Florida, donde se celebrarán los juegos de la Copa Mundial este verano, y en algunos estados se destacan los riesgos de incendios forestales. El torneo comienza el 11 de junio.
Los problemas que causa el calor durante los partidos fueron visibles durante la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025, disputada en los mismos meses de verano y en muchas de las mismas sedes de América del Norte. Los jugadores y directivos hicieron referencia repetidamente a las sofocantes condiciones climáticas.
El entrenador del Borussia Dortmund, Niko Kovač, dijo después del partido en Cincinnati que estaba “sudando como si acabara de salir de una sauna”. El centrocampista del Chelsea Enzo Fernández describió las condiciones como “muy peligrosas” y añadió que “todo se vuelve muy lento”. El técnico de la Juventus, Igor Tudor, reveló que diez jugadores pidieron ser sustituidos durante un partido contra el Real Madrid en Miami, donde las temperaturas alcanzaron los 30°C, con un 70% de humedad.
El último Mundial disputado en Norteamérica (EE.UU. 1994) también produjo escenas memorables relacionadas con el calor. El delantero alemán Jürgen Klinsmann recordó: “Jugué en Dallas a 120 grados (49°C) y me moría” en un partido contra Corea del Sur. Mientras tanto, el técnico de la República de Irlanda, Jack Charlton, fue reprendido por funcionarios de la FIFA por arrojar botellas de agua al campo para ayudar a sus jugadores deshidratados durante un partido en Orlando.
El calor extremo no sólo es incómodo: amenaza tanto la salud como el rendimiento. El fútbol ya ha documentado casos de fatiga, colapsos y hospitalizaciones relacionados con el calor, incluido el colapso del árbitro guatemalteco Humberto Panjoj durante un partido de la Copa América 2024 en Kansas City.
El calor también cambia el juego mismo. Los estudios muestran que los jugadores cubren menos distancia, realizan menos sprints de alta intensidad y se cansan más rápidamente en condiciones extremas. Los jugadores cansados son más propensos a cometer errores y lesiones, mientras que los partidos más calientes se han relacionado con más tandas de penales, mientras los equipos exhaustos luchan por derrotarse entre sí en la prórroga.
Los científicos suelen utilizar la temperatura del globo de bulbo húmedo (WGBT) para evaluar el estrés por calor. A diferencia de la temperatura del aire por sí sola, WBGT combina temperatura, humedad, radiación solar y viento, lo que lo convierte en un mejor indicador de cuán peligrosas son las condiciones para el cuerpo humano.
Varios órganos rectores del fútbol –incluido el sindicato mundial de jugadores Fifpro– consideran que una WBGT superior a 28°C es un umbral en el que los partidos podrían retrasarse o posponerse.
Niveles promedio de calor extremo en 20 años en 16 ciudades sede
¿Posibles soluciones?
Un estudio que dirigí en 2025 encontró que 14 de las 16 próximas ciudades anfitrionas de la Copa del Mundo probablemente superen el umbral extremo de 28°C WBGT si las condiciones de este verano son típicas. La mayor parte del peligro cae a media tarde, y la FIFA claramente ha tratado de reducir parte del riesgo mediante la programación. En comparación con el Mundial de Clubes, los partidos en las ciudades más calurosas y en estadios sin aire acondicionado se han alejado en gran medida de las horas más peligrosas del día.
Eso ayudará, pero no eliminará el problema.
Quedan algunos partidos de alto riesgo. Los partidos al final de la tarde (5:00 p. m.) y temprano en la noche (6:00 p. m.) en Miami y Kansas City conllevan un riesgo superior al 30 % de que los WBGT superen los 28 °C si las temperaturas de verano son típicas, y aumentan por encima del 50 % si las condiciones son más calurosas que el promedio. La final en el estadio MetLife de Nueva Jersey comienza a las 3 de la tarde, cuando la probabilidad de calor extremo es de aproximadamente el 30% en un verano típico y el 55% en uno caluroso.
Esas estimaciones pueden incluso resultar conservadoras. Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas a nivel mundial. La ola de calor de 2021 en el oeste de América del Norte batió récords de más de 4°C en algunos lugares. Un evento extremo similar durante la Copa del Mundo podría empujar a ciudades de menor riesgo como Seattle, Toronto y Vancouver a territorio peligroso, al tiempo que prolongaría el calor extremo de la noche en lugares más vulnerables como Miami, Kansas City y Filadelfia.
E incluso los estadios con aire acondicionado no eliminan el riesgo más amplio para la salud pública.
En las ciudades más calurosas, como Dallas y Houston, las sedes cubiertas pueden proteger a los jugadores y a los árbitros durante el juego. Pero decenas de miles de espectadores seguirán pasando horas viajando, haciendo cola y celebrando en un peligroso calor exterior. Muchos aficionados son mayores, están en peor forma física que los atletas de élite, están deshidratados por el consumo de alcohol o llegan de climas más fríos con poca aclimatación.
Por tanto, el riesgo se extiende mucho más allá del terreno de juego.
Sin embargo, la actual política de calor de la FIFA sigue siendo limitada. Todos los partidos tendrán descansos para hidratarse de tres minutos a mitad de cada mitad, pero el umbral para una acción más fuerte sigue siendo extremadamente alto. Las directrices actuales de la FIFA sólo exigen precauciones adicionales con una WBGT de 32°C. https://www.youtube.com/embed/Qozu0kAOx64?wmode=transparent&start=0 Este verano se pronostican temperaturas muy altas.
Esa cifra ha alarmado a científicos y expertos médicos que enviaron una carta abierta instando a la FIFA a fortalecer sus protecciones contra el calor antes de que comience el torneo. Sus recomendaciones incluyen duplicar el tiempo de los descansos para refrescarse a seis minutos, reducir el umbral de intervención del WBGT e introducir reglas más claras para retrasar o posponer partidos en condiciones peligrosas.
Es posible que los partidos se retrasen o pospongan si los WBGT superan los 32°C. Esta sería una decisión de la FIFA y es algo que nunca antes habían hecho. Vale la pena señalar que el umbral de 32°C también está considerablemente por encima de los niveles que muchos expertos consideran peligrosos.
Es probable que en el futuro se jueguen más Mundiales fuera de los tradicionales meses de verano. Este fue el caso de la Copa Mundial de Qatar en 2022, que pasó de junio/julio a noviembre/diciembre y es casi seguro que será el caso del torneo de 2034 en Arabia Saudita.
La Copa Mundial de 2026 puede convertirse en última instancia en una prueba decisiva de cómo se adapta el deporte global en un mundo en calentamiento. Programar partidos fuera de las horas más calurosas es un comienzo sensato. Pero a medida que las temperaturas siguen aumentando, es posible que el tiempo por sí solo ya no sea suficiente.
Donal Mullan, profesor titular de geografía física, Universidad de Queen en Belfast
Foto de My Profit Tutor en Unsplash
