En los últimos 50 años, la acuicultura global que incluye peces, mejillones y granjas de algas ha crecido dramáticamente. Casi la mitad de los peces capturados en la naturaleza del mundo se usa para producir harina de pescado y aceites que alimentan a los peces cultivados.
La agricultura de mejillones proporciona una fuente de proteínas alternativa más sostenible para las dietas humanas, porque los mejillones se alimentan de plancton y no tienen que ser alimentados con peces capturados en la naturaleza. La agricultura de mejillones también quita cierta presión de la necesidad de tanta agricultura industrial y piscicultura, y por lo tanto podría ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de alimentos, en línea con el objetivo del Reino Unido de alcanzar el cero neto para 2050.
La mayoría de las granjas de mejillones generalmente se encuentran en bahías protegidas, pero a medida que el espacio para cultivar mejillones es limitado, no siempre hay espacio para cultivar mejillones a escala.
Algunas granjas de mejillones costeros pueden dañar el medio ambiente a medida que el desperdicio de mejillones se acumula y puede agotar el oxígeno en los sedimentos, lo que a su vez afecta a los animales que viven dentro y en el fondo marino. Como resultado, la agricultura de mejillones en alta mar (cultivando y cosechando mejillones lejos de la costa) se está volviendo cada vez más atractivo.
En Lyme Bay, en la costa sur de Inglaterra, la primera granja de mejillones en alta mar del Reino Unido ha estado en funcionamiento desde 2013. Esta granja tiene un área con licencia de 6 millas cuadradas (15.4 km²) y está ubicada a 2-6 millas de la costa. Para cultivar los mejillones, los agricultores desplegan largas cuerdas que están ancladas al fondo del mar y se mantienen a flote usando grandes boyas.
Mejillones azules (Mytilus edulis) se asiente naturalmente en estas cuerdas. La entrada práctica es mínima: los agricultores solo necesitan distribuir pequeños mejillones alrededor de la granja, por lo que tienen espacio para crecer naturalmente al tamaño deseado, antes de cosechar después de 12 a 18 meses. Esta granja ahora está produciendo más de 2,000 toneladas de mejillones de alta calidad cultivados en una cuerda en un entorno marino totalmente costa afuera.
La granja de Mussel de Lyme Bay, administrada por la compañía familiar Offshore Sellellfish Ltd, fue la primera en Europa en ser certificada para las mejores prácticas de acuicultura de la Alianza Global de Acuicultura. Su infraestructura crea hábitat físico para especies marinas como peces y cangrejos para alimentar, reproducirse y refugiarse. La estructura de la granja de la cuerda también evita la pesca destructiva, como el pastoreo y el dragado en el área.
Nuestro equipo de investigadores marinos ha estado monitoreando la vida marina en esta granja de mejillones y sus alrededores desde antes de que se desplegaran las primeras cuerdas en 2013, con la ayuda de la comunidad pesquera local. Utilizamos sus barcos como buques de investigación para monitorear cómo ha cambiado la biodiversidad de la granja en la última década.
Utilizamos una gama de cámaras de video submarinas remotas no destructivas y técnicas de muestreo más tradicionales para contar animales que viven en las cuerdas de mejillones, en el fondo marino y en la columna de agua dentro de la granja, así como en sitios de referencia al este y al oeste de la granja.
Antes de que se desplegaran las primeras cuerdas, el hábitat se había degradado de años de pesca destructiva, por lo que nuestras primeras observaciones no detectaron mucha vida marina. Eso ha cambiado durante la vida de la granja, y ahora vemos una mayor productividad y una mayor biodiversidad.
Durante muchos años, nuestros estudios han demostrado cómo algunos mejillones de la granja han caído al fondo del mar y regeneraron los arrecifes de conchas perdidos. La granja también ha aumentado las poblaciones de cangrejos, langostas, vieiras, estrellas de mar, peces, anguilas, tiburones y rayos.
El proyecto de cuerdas a los arrecifes de los Ropes a los arrecifes de nuestro equipo se basa en este monitoreo anual para ayudarnos a comprender los posibles beneficios de conservación de la granja de mejillones. También estamos estudiando cómo la granja afecta el área protegida cercana de Lyme Bay Marine, y registrando cualquier “efecto indirecto” a medida que la cría comercial de peces dentro de la granja se mude a los terrenos de pesca locales.
Utilizamos tecnología de vanguardia, como la telemetría acústica y un ecoSounder para etiquetar y rastrear langostas, rayos espinosos y gatsharks de manchas pequeñas, y medir la cantidad total de peces para comprender mejor por qué y cuándo las especies usan la granja.
Estos nuevos datos nos permitirán calcular el valor total de la granja de mejillones de Lyme Bay a especies de conservación y importancia comercial. Nuestros hallazgos hasta la fecha muestran que las granjas de acuicultura en alta mar pueden tener efectos positivos en el ecosistema marino circundante.
Al crear una estructura y excluir los efectos dañinos de la pesca en el fondo, las granjas de mejillones en alta mar pueden restaurar los campos de pesca degradados y proporcionar una fuente sostenible y saludable de proteínas marinas.
A medida que aumenta la demanda de mejillones, la agricultura de mejillones en alta mar y otros tipos de cultivo de mariscos pueden ayudar a mejorar la seguridad alimentaria y la resistencia económica del Reino Unido, y mejorar su industria de mariscos, al tiempo que contribuye a la conservación marina y los objetivos netos cero.
Escuche el episodio tres de Secrets of the Sea aquí en BBC Sounds, presentado por Anna Turns para la conversación.
Emma Sheehan, profesora asociada de ecología marina, Universidad de Plymouth y Llucia Mascorda-Cabre, Investigador Postdoctoral, Unidad de Investigación del Ecosistema Marino Aplicado, Universidad de Plymouth
