La industria del agua privatizada de Inglaterra algún día puede considerarse un estudio de caso de libros de texto de responsabilidad corporativa, regulación y gobierno fallidos. La revisión de Cunliffe, el reciente informe sobre la industria del agua privatizada de Inglaterra, concluyó que el regulador financiero, OfWat, debe disolverse y se introducirá un nuevo regulador del agua.
Para que eso funcione de manera efectiva, son esenciales un mejor monitoreo de la contaminación y los criterios de incidentes de contaminación más claramente definidos. Si bien los políticos y las compañías de agua han afirmado reducir las incidencias de contaminación, podrían no abordar estrictamente las fuentes de contaminación, por lo que las comunicaciones deben ser cuidadosamente examinadas por desinformación.
El ministro de Medio Ambiente del Reino Unido, Steve Reed MP, ha descrito la industria del agua como “rota”. El público tiene facturas de agua crecientes. Las compañías de agua deben más de £ 60 mil millones en deudas y han abandonado el país con una seguridad incierta del agua ante el cambio climático.
La Agencia de Medio Ambiente (EA) en Inglaterra anunció recientemente que los serios incidentes de contaminación en 2024 aumentaron en un 60% a 75 de 47 en el año anterior. El EA clasifica los incidentes de contaminación utilizando una escala de cuatro puntos llamada esquema de clasificación de incidentes comunes. Los oficiales capacitados de EA consideran la evidencia informada a través de su línea directa de incidentes para evaluar su credibilidad y gravedad.
La categoría 1 es para incidentes principales, 2 para significativos, 3 para incidentes menores y 4 para no tener impacto. La categoría 1 y 2 generalmente implican signos visibles de peces muertos flotando. Para el salmón, si más de 10 peces adultos o 100 jóvenes están muertos, esta es la categoría 1. Con menos de diez adultos y 100 peces jóvenes muertos, es la categoría 2.
Sin peces muertos, ¿no hay problema grave? El EA también puede registrar daños en hábitats protegidos como “incidentes de contaminación”, pero estos son más difíciles de corroborar sin investigaciones de investigación que requieran tiempo y dinero.
El año pasado, se registraron más de 450,000 descargas de aguas residuales por monitores de duración del evento. Estos son dispositivos instalados hasta el final de las tuberías de desbordamiento que indican cuándo y por cuánto tiempo han estado descargando.
Estas descargas representan 3,6 millones de horas de aguas residuales no tratadas que van a nuestros ríos y costas. Estos contienen contaminantes químicos, incluidos productos farmacéuticos, detergentes y patógenos humanos. Solo 75 incidentes se registraron como graves o significativos en 2024. Otros 2.726 fueron clasificados como menores.
Por lo tanto, muchas descargas de aguas residuales no se están clasificando como incidentes de contaminación, a pesar de contener contaminantes. El EA aconseja a sus oficiales investigadores que “registren incidentes sustanciados que no resultan en un impacto ambiental, o cuando el impacto no puede confirmarse, como una categoría 4”.
El EA ha sido criticado por llegar tarde al 74% de los incidentes de contaminación de la categoría 1 y 2 y por ser presionado para ignorar la contaminación de bajo nivel, todas las afirmaciones que han negado. Sin embargo, admiten que están limitados por las finanzas. Cualquier nuevo regulador debe ser adecuadamente recursos e independientes.
En su reciente informe sobre incidencias de contaminación, el EA establece que responden a todos los incidentes de la industria del agua de la Categoría 1 y 2 (graves y significativos) y aumentarán su asistencia a los incidentes de la Categoría 3 (menor). Destacan que más inspecciones identificarán más problemas. Esto muestra cierta aceptación de que cuantos más incidentes asistan, más se justificaría o registraría adecuadamente.
La mayoría de las descargas de aguas residuales no se habrían informado, el EA como incidentes de contaminación porque se les permitió descargas de desbordamientos combinados de aguas pluviales. Se permite a las compañías de agua descargar aguas residuales no tratadas bajo precipitaciones excepcionales o condiciones de nevadas para evitar que las aguas residuales se retrocedan a través de las tuberías.
El flujo de agua adicional en los ríos de la lluvia está destinado a diluir contaminantes químicos en las aguas residuales. Sin embargo, algunas descargas pueden durar días o semanas. La EA actualmente está investigando si las compañías de agua han estado violando sus permisos y descargando aguas residuales no tratadas cuando hay lluvias bajas o incluso sin lluvia.
¿Qué cuenta como contaminación?
La ONU clasifica la contaminación como “la presencia de sustancias y energía (por ejemplo, luz y calor) en los medios ambientales (aire, agua, tierra) cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales indeseables”. Esta definición difiere notablemente de la definición de trabajo de la EA de incidentes de contaminación.
Muchas descargas de aguas residuales que contienen bajas concentraciones de contaminantes no matarán peces, pero aún así podrían ser perjudiciales para las larvas de pescado o pequeños insectos, por ejemplo.
Sin embargo, la imagen amplia de los datos de EA es que las comunidades de invertebrados al menos están en un mejor estado que hace tres décadas antes de que las plantas de tratamiento de aguas residuales se actualizaran después de la directiva de aguas residuales urbanas de la UE.
Algunos contaminantes bioacumulan a través de la cadena alimentaria, por lo que se concentran en depredadores superiores como las orcas. Algunos productos químicos imitan las hormonas reproductivas incluso en bajas concentraciones y pueden feminizar peces, por ejemplo. Los altos niveles de nutrientes de la agricultura y las aguas residuales en los ríos pueden causar enfermedades fúngicas en prados de pastos marinos.
Otras familias de productos químicos se acumulan en la vida silvestre y las personas, como los “químicos para siempre” persistentes, gran parte de las cuales proviene de descargas de aguas residuales. Las descargas continuas de los antibióticos en las vías fluviales pueden no clasificarse como incidentes de contaminación, pero aún representan un riesgo sustancial para la salud humana y del ecosistema a través de la resistencia a los antibióticos en desarrollo de bacterias.
El gobierno acaba de comprometerse a reducir la contaminación de aguas residuales en un 50% en diciembre de 2029 basado en datos de 2024. Pero aún no está claro si estos implican cortar la frecuencia de las descargas, la duración o ambos.
Estos datos también podrían manipularse para que se pueda consolidar una gran cantidad de pequeñas descargas en un evento de descarga oficial. Actualmente, no se conoce el volumen de descargas de los desbordamientos de aguas pluviales. Sin estos datos vitales, no podemos determinar el riesgo que plantea sus contaminantes.
Alex Ford, profesor de biología, Universidad de Portsmouth
