El gobierno del Reino Unido está decidiendo si aprueba una licencia para el campo de gas Jackdaw, a unos 250 kilómetros al este de Aberdeen, en el Mar del Norte. Sus partidarios presentan esto como parte de la respuesta al problema de seguridad energética de Gran Bretaña. El gobierno del Reino Unido ha argumentado que si Gran Bretaña todavía necesita gas, entonces producirlo internamente es preferible a importarlo.
Pero existe un problema fundamental al tratar la nueva producción de gas como una respuesta a las necesidades energéticas a largo plazo, especialmente cuando existen otras formas duraderas de utilizar el Mar del Norte para reducir las facturas, aumentar la seguridad energética y crear empleos en el sector emergente del almacenamiento de energía limpia.
Entonces, ¿qué papel debería desempeñar el Mar del Norte a medida que el Reino Unido se aleja de los combustibles fósiles extractivos en los sectores de electricidad, transporte, manufactura y calefacción?
El gas no es un combustible del futuro. La ciencia climática significa que Gran Bretaña necesita reducir el uso de gas natural (un combustible fósil que se extrae de las profundidades del subsuelo, a menudo bajo el lecho marino) en esta década. La atmósfera no distingue entre el CO₂ emitido por el gas producido en el Mar del Norte y el CO₂ emitido por el gas importado. Todas las emisiones de gases de efecto invernadero contribuyen al cambio climático.
El sistema energético británico depende actualmente del gas para la calefacción, la electricidad y la industria. Pero existen formas disponibles y comprobadas de reducir el uso de gas, que incluyen, entre otras, un mejor aislamiento, bombas de calor, energía geotérmica y electrificación. Por ejemplo, el calentamiento de agua de mina extrae calor en antiguas minas de carbón mediante bombas de calor para calentar hogares, como en Seaham, al noreste de Inglaterra.
El pasado industrial del Reino Unido podría convertirse en parte de un futuro post-combustibles fósiles. El sistema eléctrico del país puede cambiar rápidamente: el carbón fue eliminado del sistema eléctrico británico en 2025 y las bombillas LED han sido una de las historias de eficiencia energética más exitosas.
Los argumentos a favor y en contra de Jackdaw están bien ensayados y se han desarrollado desde 2021, cuando el Regulador del Petróleo Marino rechazó la declaración ambiental de Shell a su favor. El momento de ese rechazo coincidió con el hecho de que Glasgow fuera sede de la cumbre climática de la ONU, Cop26.
Cinco años después, la invasión de Ucrania y su impacto en los precios del gas en Europa ha fortalecido los llamados a desarrollar nuevos yacimientos de petróleo y gas. Del mismo modo, el tesoro sin duda acogerá con agrado nuevos ingresos, aunque es poco probable que se alcance la escala de producción y los ingresos observados en los años ochenta.
Uno de los argumentos a favor es que la producción adicional de gas en los yacimientos del Reino Unido podría ayudar a que la transición energética sea más manejable. Además, a favor de Jackdaw está que se encuentra en una etapa avanzada; debería tener menores emisiones que el gas importado; y podría proporcionar resiliencia a corto plazo mientras Gran Bretaña reduce su dependencia del gas.
Sin embargo, sus emisiones son incompatibles con los objetivos climáticos del Reino Unido. Si se va a desarrollar Jackdaw, debemos reconocer que los impactos del cambio climático pueden acortar su vida útil. Las concentraciones de CO₂ en la atmósfera son ahora superiores a 420 partes por millón (ppm), en comparación con alrededor de 320 ppm cuando se tomó la decisión de extraerlo del Mar del Norte a finales de los años 1960. La última década fue la más calurosa jamás medida y los desastres relacionados con el clima, como el colapso de los glaciares en Nepal-Tíbet, se están volviendo más graves.
Los argumentos a favor de Jackdaw comparten una perspectiva de corto plazo. Sin embargo, hay usos más estratégicos para la infraestructura de petróleo y gas que deberíamos desbloquear.
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La necesidad de almacenamiento de energía estacional es tan importante hoy como lo fue en el pasado. El sistema de combustibles fósiles de Gran Bretaña dependía en gran medida del almacenamiento. Se almacenó carbón y se almacenó gas en oleoductos y formaciones geológicas subterráneas. El almacenamiento de combustible (alto o bajo en carbono) puede estabilizar los precios de la energía. Esto, a su vez, reduce los costos de riesgo que soportan los clientes.
Un sistema de energía renovable también necesitará almacenamiento. Las baterías desempeñarán un papel importante, pero son principalmente adecuadas para equilibrar la electricidad durante horas y días. Todavía no pueden reemplazar el almacenamiento de energía estacional que históricamente proporcionan las reservas de carbón, petróleo y gas. Afortunadamente, Gran Bretaña tiene una ventaja estratégica inusual: ya ha construido gran parte de la infraestructura marina y ha desarrollado la experiencia geológica, técnica y de ingeniería necesaria para desarrollar el almacenamiento de energía a gran escala.
Los mares del Norte e Irlanda contienen yacimientos de petróleo y gas agotados que podrían convertirse en enormes reservas de energía baja en carbono. El excedente de electricidad renovable se puede convertir en combustibles con bajas emisiones de carbono, como el hidrógeno, y almacenarse bajo tierra durante meses antes de usarse cuando la demanda de energía es alta. Nuestra investigación reciente encontró que reutilizar los yacimientos de petróleo y gas más adecuados del Reino Unido podría proporcionar varios miles de TWh de almacenamiento de energía.
Jackdaw no es una estrategia energética
La cuestión estratégica ya no es cuánto combustible fósil más se puede extraer del Mar del Norte. Así es como la experiencia en geología, infraestructura e ingeniería creada por la industria del petróleo y el gas puede reutilizarse para un sistema con bajas emisiones de carbono y seguridad energética. En lugar de extraer energía fósil de estructuras geológicas, el Reino Unido podría utilizarlas para almacenar energía producida a partir de energías renovables.
El Departamento de Energía y Net Zero (DESNZ) del gobierno debe mirar más allá de las decisiones de concesión de licencias individuales y desarrollar un plan estratégico para el papel del Mar del Norte en el sistema energético post-gas de Gran Bretaña. Permitir que los argumentos sobre yacimientos de gas individuales dominen los debates sobre energía es una oportunidad perdida. Un sistema energético más ecológico haría innecesarios esos campos, al tiempo que crearía nuevos empleos calificados y preparados para el futuro para los trabajadores petroleros y mejoraría la seguridad energética para el Reino Unido y Europa.
Un próximo paso clave será trabajar con académicos y la industria para identificar qué campos agotados están en mejor posición para proporcionar almacenamiento de energía a gran escala y otorgar licencias para que los desarrolladores reutilicen esa infraestructura del Mar del Norte para almacenar energía baja en carbono. En lugar de simplemente gestionar el declive de las industrias del petróleo y el gas, debemos utilizar su experiencia geológica y de infraestructura para construir el sistema energético que las reemplace.
Stuart Jones, profesor de sedimentología y geoenergía, Universidad de Durham; Andrew Crossland, Profesor en Práctica, Departamento de Ingeniería, Universidad de Durhamy Jon Gluyas, profesor de geoenergía, captura y almacenamiento de carbono, Universidad de Durham
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