Un perro detector de conservación que trabaja en la costa oeste de Escocia ha sido nombrado Animal del Año por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), en reconocimiento a su papel en la identificación de una especie marina invasora que amenaza la biodiversidad nativa y las industrias costeras.
Sgiath, un labrador negro de seis años, trabaja junto al ecólogo marino Dr. Texa Sim para localizar ascidias (Didemnum vexillum), un organismo colonial no nativo capaz de extenderse a través de hábitats marinos y estructuras artificiales. El premio forma parte de la 26ª edición anual de los Premios de Acción Animal del IFAW, que se llevará a cabo el 15 de octubre de 2026.
Utilizar la detección de olores para localizar una especie invasora
La ascidia alfombrada, a veces denominada “vómito de mar”, puede ser difícil de distinguir de las algas y otros materiales en los entornos costeros. Su crecimiento puede abarcar hábitats naturales y estructuras artificiales, desplazando potencialmente a organismos nativos y afectando la infraestructura marina.
Sgiath ha sido entrenado para reconocer el olor del organismo e identificar colonias durante los estudios realizados durante la marea baja. Su trabajo permite a Sim identificar áreas donde la especie está presente, incluidos lugares donde la detección visual por sí sola puede ser un desafío.
Sim, que reside cerca de Glencoe, inicialmente entrenó a Sgiath para rescate en montaña. El desempeño del perro en ese papel llevó a su dueño a investigar si las mismas capacidades de detección de olores podrían apoyar la conservación marina.
Al reflexionar sobre el desarrollo del enfoque, Sim dijo: “Cuando comencé este proyecto, realmente no sabía si funcionaría. Nadie había explorado realmente si los perros podrían ayudar a abordar este problema en el medio marino. Comenzó como un proyecto de prueba de concepto y ha superado todas las expectativas que tenía”.
Se cree que Sgiath es el primer perro en el Reino Unido entrenado específicamente para detectar ascidias.
Posibles implicaciones para la bioseguridad marina
Originalmente se pensaba que provenía de Japón, pero se registró en las costas del sur de Inglaterra y Gales en 2008. Desde entonces se ha extendido a varios lugares del Reino Unido.
La especie puede presentarse en diferentes colores, incluidos naranja y crema, y se reproduce rápidamente durante los meses más cálidos del verano. El aumento de la temperatura del mar ha generado preocupación sobre su potencial para expandirse aún más.
Al formar colonias extensas, las ascidias alfombradas pueden competir con especies nativas por los recursos y ocupar espacio en los sustratos marinos. Su presencia también puede crear problemas para los equipos de acuicultura, los buques y otras infraestructuras marinas, y el control y la eliminación contribuyen a costes significativos en toda Europa.
El biólogo marino Dr. Martyn Kurr, de la Universidad de Bangor, destacó el potencial de los perros detectores para apoyar los esfuerzos de identificación de invasiones marinas. Dijo: “Es fantástico ver a Sgiath obtener este merecido premio y estoy muy emocionado de ver qué otros trabajos maravillosos podemos hacer con los perros rastreadores”.
Los perros ya se utilizan en la conservación terrestre para localizar especies y apoyar investigaciones sobre delitos medioambientales. El trabajo de Sgiath demuestra cómo la detección de olores también se puede aplicar a la bioseguridad marina, particularmente cuando un organismo invasor es difícil de identificar mediante estudios visuales convencionales.
Formación para dos roles laborales distintos
Sgiath continúa trabajando en rescate de montaña y conservación marina. Los dos roles requieren respuestas diferentes cuando localiza un objetivo.
Durante las operaciones de rescate en montaña, está entrenada para ladrar y moverse para alertar a la gente de la presencia de una persona desaparecida o herida. Cuando detecta ascidias en alfombra, utiliza una indicación pasiva, permaneciendo quieta y mirando hacia el objetivo en lugar de hacer señales activas.
Sim describió las habilidades de Sgiath como un factor clave en el trabajo. “Sgiath es increíblemente inteligente. Su resolución de problemas y su capacidad para asumir nuevos desafíos y aprender tan rápido son simplemente fenomenales y es increíble de ver”.
El trabajo del perro se apoya en un entrenamiento basado en recompensas, utilizando golosinas y juegos para reforzar los comportamientos necesarios para cada tarea.
Reconocimiento por labores de detección de conservación
Los premios Animal Action Awards del IFAW reconocen las contribuciones al bienestar y la conservación de los animales. La selección de Sgiath como Animal del Año llama la atención sobre la contribución potencial de los perros de trabajo a la detección y gestión de especies invasoras.
A medida que los ecosistemas marinos enfrentan la presión de organismos no nativos y condiciones ambientales cambiantes, los métodos confiables para localizar invasiones emergentes o establecidas pueden respaldar el monitoreo y la gestión. El trabajo de Sgiath ofrece un ejemplo de cómo los perros detectores entrenados pueden ayudar a identificar especies objetivo en entornos costeros complejos, complementando el trabajo de los ecólogos marinos y los profesionales de la conservación.
Fuente: Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW). Lea más sobre los Premios Acción Animal 2026
Foto: Dr. Texa Sim con Sgiath en las Tierras Altas de Escocia (IFAW)
