A medida que la Tierra cambia hacia climas que no se veían desde hace varios cientos de miles de años, es posible que necesitemos observar entornos antiguos en busca de pistas sobre lo que podría suceder a continuación.
Nuestro nuevo estudio de dos fósiles de ballenas, con fragmentos conservados de dientes de tiburón, sugiere que los descendientes modernos de estos animales podrían volver a vagar por la región sur del Mar del Norte, entre el Reino Unido, Bélgica y Dinamarca. El cambio climático puede recrear las condiciones que permitieron a los ancestros de los grandes tiburones blancos cazar en estas aguas.
Si desea información sobre cómo los animales y otros organismos podrían responder al tipo de cambios climáticos que nuestro planeta está experimentando en este momento, necesita evidencia de respuestas anteriores a tales cambios.
La paleoecología, el estudio de las interacciones entre organismos en el pasado lejano, se ha puesto al servicio de las ciencias de la conservación desde hace algunos años.
Un ejemplo de paisaje marino del pasado que puede brindarnos información importante es el de la parte sur del Mar del Norte, que estuvo ocupada hace unos millones de años por grandes animales marinos. En los tiempos modernos, el área ha tenido una diversidad relativamente baja de vida silvestre.
Pero hace unos 4 o 5 millones de años, el Mar del Norte albergaba varias especies de tiburones grandes, incluido el ahora extinto tiburón de seis branquias y un pariente del gran tiburón blanco moderno. En esta región vivió el tiburón de Groenlandia, así como pequeñas ballenas francas, un pariente de la ballena beluga, y rorcuales con barbas. También fue el hogar de delfines extintos, como Pliodelphis doelensis que era aproximadamente del tamaño de un delfín común, además de marsopas y varias especies de focas. Muchos de estos animales, como todos los cetáceos y focas, y algunos tiburones, están ahora extintos. Otros, incluidos muchos otros tiburones, se han trasladado desde entonces a océanos distantes.
Parece que hubo un recambio a gran escala de especies de cetáceos en el sur del Mar del Norte durante la edad de hielo del Plioceno-Pleistoceno, con la extinción de la mayoría de las pequeñas ballenas barbadas y la partida de otras familias de cetáceos (como la de la ballena beluga). Esta rotación bien pudo haber sido responsable de la desaparición de los grandes tiburones, incluidos los grandes parientes blancos y los tiburones de seis branquias, que se alimentaban de las ballenas más pequeñas, del Mar del Norte.
En ocasiones, el registro fósil ofrece una visión de las relaciones pasadas entre especies. Esto puede ayudar a los científicos a comprender mejor estas redes alimentarias y cómo funcionaban los ecosistemas antiguos.
Las marcas de mordeduras de tiburón en huesos fósiles de mamíferos marinos son relativamente comunes y revelan intervalos de tiempo en los que dos animales interactuaron. Sin embargo, a menudo resulta difícil identificar las especies de depredadores. Mucho más raramente, las marcas de mordeduras vienen acompañadas de fragmentos de dientes fosilizados. Esto es lo que encontramos en dos cráneos de cetáceos del Plioceno Inferior (hace aproximadamente 5-4 millones de años) del Mar del Norte.
El primero de estos dos cráneos pertenecía a una diminuta ballena franca extinta que fue encontrada por padre e hijo entusiastas de los fósiles (Robert y John Stewart, coautores de este artículo) a mediados de la década de 1980 en los muelles de Amberes, Bélgica. Unos cuarenta años más tarde, el cráneo fue donado al Instituto de Ciencias Naturales de Bruselas, donde uno de nosotros (Olivier Lambert) lo identificó como uno de los dos únicos especímenes fósiles de Balaenella brachyrhynusuna pequeña especie de ballena franca que sólo se conoce en el Mar del Norte.
Un examen más detenido reveló marcas de mordeduras en la parte superior del cráneo y en una de esas marcas había un fragmento de diente de tiburón. En nuestro estudio, con la ayuda del especialista en tiburones Frederik Mollen, se identificó mediante escaneo microCT que la punta del diente pertenecía a parte de un diente inferior de un tiburón de seis branquias. Hexanchus griseusque hoy es común en el mar Mediterráneo. La posición de las mordeduras hace probable que la ballena fuera carroñada mientras yacía a la deriva boca arriba.
El segundo cráneo, de un pariente cercano de la extinta ballena beluga. Casatia termófila Fue descubierto a principios de los años 1980. Fue encontrado durante la excavación de un nuevo muelle en el puerto de Amberes por otro equipo de padre e hijo: Paul Gigase, patólogo de profesión, y su hijo Pierre.
En este caso, la ballena, que también tenía marcas de mordida con la punta de un diente de tiburón incrustada, pudo haber sido atacada por un tiburón mako extinto, un pariente del gran tiburón blanco actual. Parece que el tiburón intentaba separar la cabeza de la ballena del resto del cuerpo y centrarse en el melón rico en grasa, una masa de tejido implicada en la ecolocalización en la parte superior de la cabeza del animal.
Estos fósiles representan evidencia directa de que los parientes de los tiburones hoy se alimentan de estas ballenas. Incluso si la evidencia fósil se limita a dos parejas de animales, son ejemplos tangibles de tal comportamiento.
La actual crisis de biodiversidad está directamente relacionada con el cambio climático y tiene (o tendrá) un impacto en la distribución de los mamíferos marinos. Es probable que el calentamiento global afecte especialmente a los mares poco profundos. La parte sur del Mar del Norte no es lo suficientemente grande ni profunda para las ballenas barbadas modernas, que son más grandes que sus antepasados y viven en el Atlántico Norte, como la ballena franca moderna, la ballena jorobada y la ballena de aleta. Pero el calentamiento de los mares podría atraer a delfines y focas y, a su vez, a grandes tiburones blancos u otros grandes depredadores marinos.
En el Mar del Norte, los científicos ya han observado cambios a corto plazo en la distribución de marsopas y focas. Se han establecido nuevas colonias de focas a lo largo de la costa del sur del Mar del Norte y ha habido fluctuaciones abruptas en el número de marsopas varadas anualmente en las playas belgas.
El comportamiento fosilizado de las ballenas y los tiburones desaparecidos pone de relieve que todo es un cambio en la ecología del Mar del Norte.
John Stewart, profesor de Paleoecología Evolutiva, Universidad de Bournemouth y Olivier Lambert, investigador en paleontología de vertebrados, Real Instituto Belga de Ciencias Naturales
Foto de Gerald Schömbs en Unsplash
