La canción que están tratando de aprender. No es la canción de su primer amor, la que sonó en la radio cuando tenían veinte años ni una melodía escuchada cientos de veces. Es nuevo. Escrito especialmente para ellos.
Y es precisamente este detalle el que lo hace interesante. Memoria para la músicaun estudio internacional en el que participaron personas con la enfermedad de Alzheimer en Austria, Noruega y Argentina. Los investigadores les están enseñando canciones que nunca antes habían escuchado para comprender hasta qué punto el cerebro aún puede desarrollar una memoria musical cuando otros sistemas de memoria ya han comenzado a fallar.
El proyecto, financiado en Austria por el Fondo Austriaco para la Ciencia FWF, comenzó en 2025 y continuará hasta 2029. En el protocolo internacional participan 113 participantes de al menos 65 años, con Alzheimer y sin una formación musical previa significativa. Así que nada de pianistas jubilados con cincuenta años de partituras a sus espaldas: los investigadores están interesados en ver qué sucede cuando se empieza casi desde cero.
Las canciones son nuevas precisamente para quitar la nostalgia.
La memoria musical tiene una característica curiosa. Una persona puede tener dificultades para recordar un nombre, una cita o algo que sucedió hace unas horas y aún así ser capaz de reconocer una melodía conocida hace muchos años. El fenómeno ha sido documentado durante mucho tiempo en la investigación sobre el Alzheimer y la demencia, aunque cuánto y qué aspectos de la música se conservan varía de persona a persona. Aquí viene el pequeño truco del estudio: quitar de la mesa las canciones que ya te gustan.
Las canciones utilizadas fueron compuestas específicamente para el proyecto, con melodías sencillas y fáciles de cantar. De esta manera, los investigadores pueden observar el nacimiento de la memoria casi pieza por pieza: cuántas repeticiones son necesarias antes de que una persona sea capaz de recuperar una parte de la canción, qué sugerencias son necesarias, qué elementos permanecen más fácilmente. El protocolo incluso analiza la calidad de recuperación de la música nueva.
Cada participante pasa por una fase intensiva de cinco meses, con dos lecciones de canto individuales por semana, y una fase mucho más ligera, con una lección por mes. Hay un descanso de dos meses entre ambos y el orden se asigna de forma aleatoria. El mismo participante acaba ofreciendo así a los investigadores dos fotografías muy diferentes de su relación con la música.
También eligieron el canto porque tiene una cualidad difícil de superar: el instrumento ya está incluido en el participante. No hay teclados que aprender, ni guitarras que sostener correctamente. Respiras, escuchas y cantas.
Porque la memoria musical parece tener algunas cartas más
La hipótesis sobre la que trabaja el grupo coordinado en Viena por la psicóloga y musicóloga Anja-Xiaoxing Cui se refiere también a la particular forma en que recordamos la música. El canto reúne la escucha, la voz, el ritmo, el movimiento y secuencias aprendidas a través de la repetición. Por lo tanto, dentro de una canción pueden entrar en juego formas de memoria diferentes a las que utilizamos para recordar un episodio que acaba de suceder.
En 2015 ya había llegado una pista importante. En un estudio publicado en Cerebrolos investigadores utilizaron por primera vez imágenes de resonancia magnética funcional a 7 Tesla en 32 adultos jóvenes para identificar regiones involucradas en la memoria musical duradera. Luego compararon esas áreas con imágenes cerebrales de personas con Alzheimer.
Las regiones asociadas con recuerdos musicales duraderos mostraron relativamente menos atrofia y cambios metabólicos que otras áreas afectadas por la enfermedad, a pesar de exhibir acumulación de beta-amiloide. Una posible explicación, por tanto, es que algunos circuitos utilizados por la memoria musical permanecen funcionalmente disponibles durante más tiempo.
Sin embargo, no hay ningún cajón en el cerebro con “canciones” escritas en él. Sería muy práctico, sobre todo para aquellos que permanecen en nuestra cabeza durante tres días en contra de nuestra voluntad. La memoria musical involucra diferentes redes y los estudios disponibles también han encontrado resultados variables según el tipo de memoria examinada y la etapa de la enfermedad.
En Viena también analizan lo que ocurre en el cerebro mientras se aprende música
El grupo austriaco combina clases con pruebas neuropsicológicas, electroencefalogramas y resonancias magnéticas. El objetivo es conectar lo que una persona realmente puede recordar con las señales producidas por el cerebro a lo largo del camino. El proyecto FWF señala entre sus objetivos la memoria semántica musical y sus correlatos detectables mediante EEG y MRI.
El protocolo también mide las capacidades cognitivas generales. La pregunta, por tanto, se amplía: si una persona consigue progresivamente aprender y recuperar una nueva canción, ¿ese entrenamiento también produce algún efecto fuera de la música? Aquí las respuestas aún están por llegar.
Las intervenciones musicales activas, incluido el canto, ya han demostrado posibles beneficios sobre el estado de ánimo, el comportamiento social y la calidad de vida de las personas con demencia. La evidencia sobre los efectos cognitivos aún es limitada, y esta es exactamente una de las lagunas Memoria para la música quiere enfrentar. El estudio está en curso: aún no se ha demostrado que cantar frene el Alzheimer ni recupere recuerdos perdidos.
Y es quizás la parte más interesante de toda la investigación. Los participantes no están simplemente reabriendo, a través de una vieja canción, una puerta que ha permanecido entreabierta durante décadas. Están intentando escribir algo nuevo en la memoria. Una melodía que antes no existía, aprendida un verso a la vez. Ahora necesitamos ver cuánto tiempo el cerebro podrá conservarlo.
