Los desarrolladores no necesitan “preocuparse por los murciélagos y tritones” antes de comenzar a construirse, dijo la canciller Rachel Reeves en un discurso que describió sus planes para reformar el proceso de planificación del Reino Unido. Los comentarios de Reeves sugieren que las empresas de construcción y los constructores de viviendas podrán destruir el hábitat si pagan en “un fondo natural” que podría financiar la restauración en otro lugar.
Como ecologista (con pasión por los murciélagos), tengo serias preocupaciones sobre lo que esto significaría para la disminución de la biodiversidad del Reino Unido. Los comentarios del canciller son, en el mejor de los casos, desalentadores en un momento crítico para la conservación de la naturaleza.
Los murciélagos y los tritones se ridiculizan como el chicle en las ruedas del sistema de planificación. Pero la idea de que la naturaleza obstruye inherentemente el desarrollo y obstaculiza nuestra prosperidad colectiva es incorrecta. Hay muchas maneras en que la infraestucción puede diseñarse para funcionar con la naturaleza en mente desde el principio, a menudo con bajo costo.
Los propios cálculos del canciller están desactivados si no adjunta valor económico a la naturaleza. En un estudio científico que intentó cuantificar la contribución económica de la vida silvestre, los investigadores encontraron que perder murciélagos en las tierras de cultivo de América del Norte le costaría a los agricultores varios miles de millones de dólares en pérdidas de cultivos.
Culpar a la vida silvestre por los desafíos económicos solo empeorará la crisis de la biodiversidad. Un informe de 2023 encontró que casi una de cada seis especies del Reino Unido corren el riesgo de extinción, y que el país es uno de los más de la naturaleza agotados en el mundo.
En lugar de debilitar las protecciones para la naturaleza, el Reino Unido debería estar haciendo mucho más para ayudar a las plantas y animales que llaman a estas islas hogares.
Por qué deberíamos preocuparnos por los murciélagos y los triples
Las poblaciones de la gran cresta Newt se redujeron a la mitad entre 1965 y 1975 y han seguido disminuyendo en un 2% cada cinco años desde entonces. La enorme pérdida del hábitat es en parte culpable: la mitad de todos los estanques desaparecieron en el siglo XX y el 80% de los restantes están en mal estado. Estas cifras destacan la falla de larga duración del sistema de planificación para proteger la naturaleza.
Los tritones necesitan estanques para reproducirse, pero también atraviesan los pastizales y pantanos que encuentran alimentos y casas nuevas. La destrucción de estos hábitats no se remediará fácilmente cavando un nuevo estanque en otro lugar, con dinero del nuevo fondo del canciller. Las conexiones entre los hábitats también son esenciales: los estanques artificiales aislados son de poca utilidad si la vida silvestre no puede alcanzarlos.
Este enfoque será aún menos útil para los murciélagos, cuyos requisitos de hábitat son aún más variados.
Los murciélagos son altamente sensibles a los cambios ambientales. El Reino Unido es el hogar de 18 especies, incluido el murciélago marrón y de orejas largas y la Barbastelle en forma de pug. Lejos de ser la amenaza de los desarrolladores, los murciélagos han sufrido mucho, ya que los cambios en los edificios los han excluido de hacer perchas, mientras que los cambios en el paisaje más amplio les han dificultado la búsqueda de sitios de alimentación y reproducción.
El número de algunas especies ha mostrado un pequeño aumento desde que comenzó el monitoreo en 1998, pero una perspectiva más amplia es instructiva: el murciélago Barbastelle, por ejemplo, ha disminuido en un 99% en el Reino Unido en los últimos cientos de años.
La disminución más amplia de la naturaleza ahora plantea una tensión terrible. Los grupos locales de conservación de murciélagos han informado un aumento en el número de murciélagos hambrientos o bajo peso. Todos los murciélagos del Reino Unido comen insectos, por lo que su salud está relacionada con polillas y mariposas y otros polinizadores que tejen ecosistemas. Los murciélagos son un sistema de alerta temprana para la salud general de nuestro medio ambiente.
Desarrollar con la naturaleza, no contra ella
Las medidas de conservación deben adaptarse a las especies y el entorno relevantes. La deliberación cuidadosa en el sistema de planificación es importante para proteger las especies: no se puede reemplazar con una olla de dinero que cada desarrollador paga.
Tome “Bat Tunnels”, las estructuras diseñadas para ayudar a los murciélagos a navegar de manera segura, lo que recientemente dibujó la ira del canciller. Estos túneles se han instalado a lo largo de la línea de tren HS2 y, en teoría, protegen a los murciélagos del tren de 220 mph a medida que se cruza con sus rutas de vuelo.
Los túneles de murciélagos mantienen las conexiones entre los hábitats, lo que permite a los murciélagos alcanzar sus sitios de descanso, alimentación y reproducción sin arriesgar sus vidas cerca de las carreteras u otras barreras hechas por el hombre. No se trata solo de un riesgo fatal para murciélagos: el ruido y la contaminación también perturban a los murciélagos y a los insectos que comen.
Mientras que algunas especies pueden beneficiarse de una caja de murciélago simple que permite que los murciélagos se poseen al proporcionar una estructura de perchera fuera de un edificio o en árboles, otros podrían necesitar cambios más complejos. Los murciélagos confían en el sonido para navegar, emitiendo chirridos que rebotan en su entorno para crear una impresión audible del mundo.
Los conservacionistas pueden construirlos rutas de vuelo compuestas de setos y otras características que los murciélagos pueden usar para orientarse. Esto puede ser particularmente importante para los desarrollos en un área grande.
En estos casos, es importante que los murciélagos, que puedan viajar varios kilómetros desde sus perchas hasta los sitios de alimentación, tengan hábitats bien conectados. Fragmentando el paisaje deja bolsas cada vez más pequeñas del hábitat disponible que a su vez respalda cada vez menos especies.
En lugar de ser una carga costosa, la mayoría de las medidas para mitigar el desarrollo son bastante fáciles de implementar. Podría ser tan simple como mantener y mejorar los setos o preservar árboles viejos. Los esquemas más ambiciosos incluyen el diseño de líneas de ferrocarril que permitan que los animales pasen o debajo.
En lugar de debilitar las protecciones y tratar la biodiversidad como un obstáculo, un enfoque más inteligente sería integrar la naturaleza en el desarrollo desde el principio, y así evitar daños a los sitios protegidos y reducir la necesidad de compensación más adelante. The Woodland Trust dijo que “la evaluación del bosque de HS2 era significativamente deficiente” y que sus impactos en el bosque antiguo podrían haberse evitado con rutas o propuestas alternativas. En lugar de una mejor evaluación, los desarrolladores se encontraron con retrasos evitables.
No existe un enfoque único para la conservación, no hay una gran olla de financiación que pueda pagar para reparar todos los daños más adelante. Requiere estrategias cuidadosas y específicas de la especie, porque las necesidades de la vida silvestre varían mucho. Ignorar la necesidad de proteger la vida silvestre pone en peligro los ecosistemas que sustentan la economía.
La conservación efectiva no es una barrera para el desarrollo, sino más bien, clave para un futuro sostenible, para las personas, la naturaleza e industrias.
Eleanor Harrison, profesor de ecología, Universidad de Keele
