Llenar un depósito de gasolina de 50 litros cuesta hoy en Italia 101,75 euros. Con diésel alcanza los 112,60 euros. Estas son las cifras resultantes de los precios medios nacionales publicados el 13 de octubre de 2026 por el Ministerio de Empresa y Made in Italy: 2.035 euros por litro de gasolina y 2.252 de diésel, en modo autoservicio en la red de carreteras. Y mientras el combustible entra en el depósito, los euros se desplazan en la pantalla. Diez, veinte, treinta, cincuenta. El depósito todavía está medio lleno y la cartera ya hace su voluntad.
El enfado tiene una explicación económica bastante obvia, sobre todo con estos precios. Pero también hay un mecanismo psicológico que los estudiosos vienen analizando desde hace casi treinta años: ver aumentar el coste de algo mientras lo compramos puede hacer que el gasto sea aún más desagradable. se llama dolor de pagarliteralmente “dolor de pagar”, y ayuda a explicar por qué la reposición de existencias puede pesar más que otras compras del mismo monto.
Porque mirar el contador del gas nos hace sentir peor
En 1998 Drazen Prelec, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y George Loewenstein, de la Universidad Carnegie Mellon, publicaron en la revista Ciencias del marketing un estudio titulado El rojo y el negro: contabilidad mental del ahorro y la deuda.
Los dos investigadores analizaron la relación entre el placer que obtenemos de una compra y las molestias que acompañan al pago. Su teoría sugiere que gastar dinero puede reducir el placer del consumo, especialmente cuando el costo sigue acaparando nuestra atención.
Pensemos en una suscripción mensual a una plataforma de streaming. El pago se inicia automáticamente, mientras estamos ocupados haciendo otra cosa, y cuando nos tiramos en el sofá a ver una película apenas pensamos en la cantidad que hemos pagado: la película casi parece un regalo. Lo mismo ocurre con un café para llevar: pagamos en caja y unos minutos después lo disfrutamos.
En la gasolinera funciona diferente. Estrictamente hablando, el combustible sólo se consumirá cuando volvamos a conducir, pero durante el repostaje somos testigos en directo de la formación del precio. Cada litro añade más de dos euros al display y las cifras se disparan.
El mecanismo se parece al del taxímetro. Nos sentamos cómodos en el asiento trasero, miramos por la ventanilla, luego miramos hacia abajo y vemos cuánto nos está costando el viaje. Y tal vez todavía estemos detenidos en el semáforo.
El efecto taxímetro: cuando preferimos pagar más para no ver la factura
Esta reacción también fue explorada en profundidad por Anja Lambrecht y Bernd Skiera en un estudio publicado en 2006 en el Journal of Marketing Research. Los investigadores analizaron las opciones de precios de los consumidores, con tres recopilaciones de datos y cuatro análisis empíricos. Surgió una tendencia interesante: algunas personas preferían una tasa fija incluso cuando una opción de pago por uso hubiera sido más rentable. Pagaron más para evitar el inconveniente de comprobar constantemente cuánto gastaban.
Los estudiosos también describieron este comportamiento con el llamado efecto taxímetroel efecto taxímetro. Saber de antemano cuánto gastaremos puede ser tranquilizador, mientras que ver crecer la factura mientras utilizamos un servicio puede generar malestar.
Para ser justos, esta investigación se centró en las tarifas del servicio de Internet, no en las gasolineras, por lo que el paralelo con la gasolina es una aplicación del mecanismo psicológico, no un resultado medido en el surtidor. En ambos casos el coste sigue siendo claramente visible. Y ante un contador que supera los cien euros, no es necesario fomentar más la conciencia del gasto.
Cuando aumenta la gasolina todos nos convertimos en expertos en gasolineras
Hay otra peculiaridad en nuestra relación con los combustibles. Cuando los precios suben, también aumenta el interés por las ofertas. Comparamos a los distribuidores, examinamos las aplicaciones, evaluamos si vale la pena cambiar de dirección para ahorrar unos céntimos por litro. Convirtámonos todos en analistas financieros con tarjetas de fidelidad en el bolsillo.
Matthew Lewis y Howard Marvel estudiaron precisamente este comportamiento analizando el tráfico de los sitios estadounidenses dedicados a comparar precios de gasolina. En su trabajo publicado en 2011 en el Journal of Industrial Economics observaron que la gente buscaba distribuidores baratos con más frecuencia durante los aumentos de precios que durante los períodos de bajada. Una reacción asimétrica: cuando la gasolina se encarece nos volvemos más atentos al ahorro, cuando cuesta menos nos relajamos y nos centramos en la comodidad.
El estudio se realizó en el mercado americano, por lo que no permite cuantificar el mismo comportamiento entre los automovilistas italianos. Aquí, sin embargo, para comparar precios también existe el Observatorio de precios de los combustibles del Ministerio de Empresa y Made in Italy, que recoge los precios comunicados por los gestores.
Con los valores actuales, una diferencia de 10 céntimos por litro supone un ahorro de 5 euros en un repostaje de 50 litros. Puede merecer la pena si la gasolinera se encuentra en tu ruta habitual. Sin embargo, si se necesitan varios kilómetros más para llegar hasta allí, también hay que tener en cuenta el combustible consumido para llegar: ahorrarse cinco euros para quemarlos en vueltas en vacío no es precisamente una ganga.
En Italia, la gasolina supera los dos euros mientras la inflación vuelve a subir
Los problemas de suministro actuales se enmarcan en una situación económica italiana especialmente delicada.
Según estimaciones preliminares del ISTAT publicadas el 30 de septiembre de 2026, la inflación italiana aumentó hasta el 4,2% anual, frente al 3,3% de agosto. La aceleración está relacionada sobre todo con los bienes energéticos, que aumentaron globalmente un 22,3% respecto a septiembre de 2025. Los datos se refieren a toda la categoría energética y no deben confundirse únicamente con la evolución del precio del petróleo.
Incluso los bienes adquiridos con más frecuencia se han encarecido: el ISTAT registra un aumento anual del 5,3% para los productos con mayor frecuencia de compra, mientras que el llamado carrito de compras, que incluye alimentos y productos para el hogar y el cuidado personal, registra un aumento del 1,7%.
Por lo tanto, el crecimiento de los precios también se mide lejos de los distribuidores. El combustible, sin embargo, tiene una característica particular: su precio se muestra en grandes carteles a lo largo de las calles y puede convertirse en una referencia inmediata para evaluar cuánto aumenta el coste de la vida.
Una investigación publicada el 31 de agosto de 2026 por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco examinó la relación entre las expectativas sobre los precios de la gasolina y las de la inflación general.
Taerin Kim, investigador asociado y economista Yeji Sung utilizó datos del Encuesta de Expectativas del Consumidor de la Reserva Federal de Nueva York, recopilados mensualmente entre junio de 2013 y junio de 2025. El análisis siguió las expectativas de las mismas personas a lo largo del tiempo, considerando a los encuestados que habían participado en al menos ocho encuestas mensuales consecutivas.
El resultado muestra otra asimetría: cuando los encuestados esperaban mayores aumentos en la gasolina, también tendían a esperar una mayor inflación. Sin embargo, cuando revisaron a la baja sus pronósticos sobre el combustible, las expectativas de inflación general no disminuyeron estadísticamente de manera significativa.
En concreto, una revisión al alza de 10 puntos porcentuales en las expectativas de crecimiento del precio de la gasolina estuvo asociada, en promedio, con un aumento de 0,24 puntos porcentuales en las expectativas de inflación a un año.
La relación fue más fuerte entre las familias con ingresos más bajos. Para aquellos con menos de 50.000 dólares al año, el mismo aumento en las previsiones de combustible se asoció con un aumento de 0,38 puntos en las expectativas de inflación. Por encima de los 100.000 dólares, el aumento estimado cayó a 0,12 puntos. Una diferencia que sugiere hasta qué punto el peso del combustible en el presupuesto familiar puede influir también en la percepción de otros precios.
Los autores señalan que la asociación promedio es moderada y no demuestra una relación causal. Además, se trata de datos americanos: aplicar automáticamente esos porcentajes a las familias italianas sería incorrecto. Sin embargo, el mecanismo también ofrece una posible interpretación para nuestro país, donde los aumentos de combustibles, facturas y productos alimenticios pesan sobre los presupuestos familiares y contribuyen, en distintos grados, a la inflación.
La gasolina es una de las pocas partidas de gasto que podemos observar simultáneamente de tres maneras: en el cartel de la gasolinera, en el contador mientras repostamos y en el saldo de la cuenta corriente inmediatamente después. Con los precios italianos del 13 de octubre, 50 litros bastan para superar los cien euros. El malestar psicológico puede amplificar la experiencia de pago, pero la factura seguirá siendo alta incluso si la pantalla estuviera apagada.
