Veinte de veinticuatro personas lograron descubrir una regla matemática que no habían identificado antes. Tenían una cosa en común: durante un descanso entraron por unos instantes en la fase más superficial del sueño. Para interrumpir el descanso, los investigadores utilizaron un despertador bastante rudimentario. Una pequeña botella de plástico sostenida entre los dedos.
El experimento, realizado por el Brain Institute de París y la Sorbona, revivió un viejo truco atribuido a Thomas Edison y también asociado a figuras como Nikola Tesla, Albert Einstein y Salvador Dalí: quedarse dormido con un objeto en la mano y dejar que el sonido de su caída interrumpa el sueño en seco. Un sistema que, según la tradición, permitiría capturar intuiciones e imágenes mentales antes de que desaparezcan.
El estudio publicado el Avances científicos encontró una asociación interesante: el 83% de los participantes que habían alcanzado la etapa N1 del sueño descubrieron la solución oculta a un problema, en comparación con aproximadamente el 31% de los que permanecieron despiertos. Una diferencia notable, sobre todo teniendo en cuenta que tan solo unos segundos de sueño eran suficientes.
El truco del objeto que cae: de Edison a Salvador Dalí
El principio es simple. Te sientas en un sillón, dejas una mano ligeramente sobresaliendo del reposabrazos y sostienes un objeto entre los dedos. Cuando empezamos a conciliar el sueño, los músculos se relajan. El agarre se afloja, el objeto resbala y el sonido de la caída nos devuelve a la vigilia.
El objetivo es interceptar el estado hipnagógico, ese breve intervalo entre la vigilia y el sueño durante el cual pueden aparecer imágenes espontáneas, recuerdos aparentemente inconexos y asociaciones inusuales. Según una historia muy extendida, Thomas Edison utilizó esferas metálicas que dejaba caer cuando empezaba a dormitar. El ruido lo despertaría lo suficientemente temprano como para que pudiera anotar cualquier idea.
Salvador Dalí tenía una variante propia. en el libro 50 secretos de la artesanía mágicapublicado en 1948 y también recordado por la Fundación Gala-Salvador Dalí, el pintor describió una técnica llamada dormir con una llaveduerme con una llave. Se sentó en un sillón, sostuvo una llave grande entre los dedos y colocó un plato en el suelo. Tan pronto como cayó la llave, el ruido lo despertó. En ese momento intentó recuperar las imágenes que surgían mientras se dormía.
Una pequeña botella y 103 voluntarios: el experimento de los científicos
Para comprobar si la fase inicial del sueño podía promover las intuiciones, investigadores franceses involucraron a 103 adultos jóvenes sanos y los sometieron a una tarea numérica. Los voluntarios tuvieron que resolver secuencias de ocho dígitos aplicando algunas reglas. Un ejercicio repetitivo, con una peculiaridad: había un atajo que permitía llegar a la respuesta mucho más rápido.
Sin embargo, los participantes no fueron informados de esto. Después de una primera serie de pruebas, 16 personas ya habían identificado la regla oculta y fueron excluidas de los análisis posteriores. Los demás pasaron veinte minutos en una habitación oscura, sentados en posición semireclinada, con los ojos cerrados.
Todos llevaban una pequeña botella de plástico en la mano derecha. Si se cayera, debían decirle inmediatamente lo que estaba pensando o imaginando. Mientras tanto, los científicos monitorearon la actividad cerebral mediante polisomnografía, una técnica que permite registrar diversos parámetros fisiológicos durante el sueño. Los resultados mostraron una diferencia considerable.
Entre los 24 participantes que sólo habían llegado a la etapa N1, 20 descubrieron la regla oculta. Del grupo de 49 personas que permanecieron despiertas, sólo 15 lo consiguieron. Entre los 14 voluntarios que habían alcanzado la fase N2, un poco más profunda, solo dos personas encontraron la solución. Precisamente esta comparación llamó la atención de los científicos: la mayor ventaja parecía concentrarse en la primera fase del sueño, antes de que el cerebro se durmiera más profundamente.
Esos 15 segundos entre la vigilia y el sueño que pueden favorecer una intuición
Según los investigadores, pasar al menos 15 segundos en la fase N1 también se asoció con una mayor probabilidad de detectar la regla oculta. Esta fase es especialmente interesante porque el cerebro comienza a desconectarse de los estímulos externos, conservando algunas características de la vigilia.
Cualquiera que se despierte a esta hora puede incluso tener la sensación de no haberse quedado nunca dormido. Sin embargo, mientras tanto, la mente puede haber producido imágenes, pensamientos y asociaciones que no estaban presentes unos momentos antes. El experimento también mostró un detalle curioso: las ideas no necesariamente llegaban durante la hora de la siesta. Los participantes que descubrieron la regla oculta hicieron un promedio de 94 intentos más después de la pausa para reconocerla.
Además, el contenido de las imágenes y pensamientos informados durante el sueño no estaba directamente relacionado con la capacidad de resolver el problema. Lo que parecía favorecer por encima de todo a la intuición era el paso por esa particular condición cerebral. Los investigadores también observaron el comportamiento de la botella. Su caída coincidía a menudo con la acumulación de episodios muy cortos de sueño y el ruido provocaba el despertar, ayudando a los participantes a no caer en fases más profundas.
Por lo tanto, el antiguo recurso atribuido a Edison también había encontrado su utilidad en el laboratorio: permitía interrumpir el sueño justo cuando el cerebro cruzaba la zona fronteriza entre el sueño y la vigilia. Los autores consideran que estos resultados son prometedores, aunque reconocen que se necesitarán más experimentos para comprender en qué medida el método de la caída del objeto contribuye directamente a las intuiciones.
Cómo probar el truco creativo de la siesta en casa
Para experimentar con una versión casera del método, simplemente elija un sillón cómodo, coloque un brazo en el reposabrazos y deje la mano ligeramente sobresaliendo. Puedes sostener entre tus dedos un objeto pequeño, liviano, suave e irrompible que sea lo suficientemente grande como para no quedar atrapado en tu puño. Debajo, una superficie sobre la que puede caer haciendo ruido.
Los investigadores franceses probaron diferentes herramientas, entre ellas cucharas, bolas de metal y objetos antiestrés, antes de elegir un recipiente de plástico que pesa sólo 55 gramos. La elección respondía a necesidades muy específicas: el objeto tenía que ser cómodo de sostener, deslizarse fácilmente y hacer suficiente ruido para interrumpir el sueño.
Antes del descanso, puedes dedicar unos minutos al problema en el que estás trabajando. Luego te sientas, cierras los ojos y dejas que el sueño llegue de forma espontánea, sin forzarlo. Cuando el objeto caiga, podrás anotar los pensamientos que acaban de surgir o retomar la actividad que quedó pendiente.
Por supuesto, sin monitorizar la actividad cerebral no podemos saber si realmente hemos alcanzado la fase N1. Además, el método fue estudiado mediante un ejercicio matemático específico: los resultados no garantizan el mismo beneficio para ningún tipo de actividad creativa. Después de todo, incluso los participantes que encontraron el atajo tuvieron que seguir pensando después de la siesta. La botella los había despertado, pero no les había solucionado el problema.
