- Las colonias de alcatraces del norte en las islas de Bass Rock en Escocia y Grassholm en Gales pueden tardar casi dos décadas en recuperarse del impacto de la influenza aviar de alta patogenicidad (HPAI), comúnmente conocida como gripe aviar.
- El brote de 2022 provocó un aumento de cuatro veces en las muertes de alcatraces adultos, lo que resultó en una disminución del 26% en el tamaño de la colonia de Bass Rock y una caída del 38% en Grassholm.
- Los autores del estudio recomiendan revisar el estado de conservación global de la especie en respuesta a los hallazgos.
Según un nuevo estudio, no se espera que las poblaciones de alcatraces del norte en dos de las colonias más grandes del mundo (Bass Rock en Escocia y Grassholm en Gales) se recuperen del impacto del brote de gripe aviar de 2022 hasta 2041 como muy pronto.
Los hallazgos, publicados en la edición de julio de Biological Conservation (1)muestran que la gripe aviar fue responsable de que se cuadriplicaran las muertes de alcatraces adultos, de los cuales el Reino Unido es responsable de una alta proporción de la población mundial.
Se descubrió que las tasas de mortalidad habían aumentado de un promedio anual del 6 % en Bass Rock y del 11 % en Grassholm en los 11 años anteriores a 2022, al 33 % y 47 % respectivamente durante el brote. Esto provocó una disminución del 26 % en el tamaño de la colonia de Gannet en Bass Rock y una disminución del 38 % en Grassholm en 2023, el año después del brote.
Como son las aves adultas reproductoras las que impulsan el crecimiento de la población en las colonias, el aumento de las muertes tendrá un profundo impacto negativo en el tamaño general de la población y la sostenibilidad futura. Los modelos de población pronostican que es poco probable que las colonias recuperen el tamaño que habrían tenido hasta 2041, 19 años después del brote. Sin embargo, los autores advierten que estas predicciones probablemente sean el mejor de los casos y que la recuperación podría llevar incluso más tiempo.
Los autores del estudio han recomendado revisar el estado de conservación global de la especie, actualmente Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. (2) – a la luz de esta mortalidad sin precedentes y el posterior tiempo de recuperación de la población vinculados a un solo brote de enfermedad.
El virus de la gripe aviar H5N1 se identificó por primera vez en aves de corral en Asia en 1996 antes de propagarse a las poblaciones de aves silvestres. H5N1 se confirmó por primera vez en Gannets en Bass Rock el 4 de junio de 2022 y en Grassholm el mes siguiente. Si bien ya se sabía que el brote mató a decenas de miles de alcatraces, este último estudio es el primero en proporcionar estimaciones sólidas de la supervivencia de los adultos en una especie de ave marina y, utilizando estas estimaciones, el primero en predecir el impacto a largo plazo y los tiempos de recuperación de la población de estas dos colonias de aves marinas de importancia mundial.
Jude Lane, autor principal del estudio y científico de conservación marina de la RSPB, dijo: “El brote de gripe aviar de 2022 asestó un golpe mortal sin precedentes a las aves marinas del Reino Unido y estos hallazgos muestran que las colonias clave de Gannet en Bass Rock y Grassholm se verán afectadas en las próximas décadas.
“Si bien no podemos prevenir enfermedades como la gripe aviar, con un seguimiento a largo plazo en colonias clave y en poblaciones más amplias podemos comprender mejor los impactos. Con ese conocimiento estamos en una posición mucho mejor para abordar las muchas otras presiones que enfrentan las aves marinas y detener las devastadoras disminuciones de los últimos años”.
Jana Jeglinski, autora principal del estudio y profesora asociada del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, dijo: “La escala de mortalidad que observamos durante el brote de 2022 no tuvo precedentes. Nuestro estudio muestra que las poblaciones de alcatraces no se recuperarán simplemente del golpe de un solo brote de enfermedad, sino que tardarán décadas en recuperarse. No debemos olvidar que los alcatraces, y las aves marinas en general, también están bajo una presión cada vez mayor debido a la captura incidental, la contaminación por plástico y el cambio climático, por nombrar solo algunos. Ahora, más que nunca, es primordial examinar, cuantificar y mitigar cualquier impacto adicional en la metapoblación muy agotada”.
Encuestas recientes han puesto de relieve la terrible situación que enfrentan las aves marinas del Reino Unido, donde el estado de muchas poblaciones reproductoras continúa deteriorándose. El informe más reciente de Birds of Conservation Concern publicado en 2024 (3) colocó a diez (38%) de las 26 especies de aves marinas que actualmente se reproducen en el Reino Unido en la Lista Roja. Si bien los alcatraces permanecieron en la Lista Ámbar, en ese momento se señaló que se necesitaban más pruebas para evaluar el impacto de la gripe aviar en la especie.
En total, el 62% de las especies de aves marinas reproductoras del Reino Unido están actualmente en declive, cifra que aumenta al 70% en Escocia. (4). Las amenazas incluyen el cambio climático, prácticas de pesca insostenibles, desarrollo de energía eólica marina en malas ubicaciones, enfermedades como la gripe aviar y la depredación por parte de mamíferos invasores no nativos.
Foto: Gannet del Norte. Se utilizaron anillos de colores para identificar a los individuos durante el período de estudio para estimar el aumento de la mortalidad causada por el virus. Crédito, Jude Lane.
