Durante semanas la pregunta seguía sin respuesta: ¿de dónde venía el parásito que ya había acostado a miles de estadounidenses con una diarrea que los propios pacientes describían como “explosiva”? Llegó una respuesta, más limitada de lo esperado. Luego, al cabo de tres días, esa respuesta volvió a estar en entredicho.
El culpable tiene un nombre (tal vez): lechuga iceberg rallada
El 16 de julio, los CDC actualizaron su investigación sobre el brote de Cyclospora para indicar el origen del brote: lechuga iceberg rallada servida en restaurantes Taco Bell en cinco estados: Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental. Los datos epidemiológicos recogidos por la agencia hablan de 1.644 personas contagiadas que reportan haber acudido a Taco Bell, con 94 hospitalizaciones y ningún fallecimiento. Los síntomas aparecieron entre el 13 de mayo y el 13 de julio. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan redujo el círculo, analizando en detalle los hábitos alimentarios de 190 pacientes: el 90% de ellos había comido lechuga iceberg. La investigación de trazabilidad de la Administración de Alimentos y Medicamentos aisló luego a un solo proveedor mexicano que abastecía a los lugares afectados; no todos los Taco Bell en los estados mencionados recibieron lechuga del mismo proveedor, lo que explica por qué la infección no afectó a la cadena de manera uniforme. Taco Bell se ha comprometido a poner fin a todas las relaciones con ese proveedor.
Actualización: la FDA da un giro radical, la prueba de lechuga fue un falso positivo
Unos días después, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció que había dado marcha atrás: la muestra de lechuga iceberg rallada proporcionada por Taylor Farms de México, indicada como positiva para Cyclospora en la actualización del 18 de julio, era en realidad un falso positivo. Los técnicos de la agencia, tras reexaminar los resultados, concluyeron que la señal no representaba una amplificación real del patógeno. Por el momento, precisa la FDA, no existe ninguna muestra de producto con resultado positivo confirmado. Taylor Fresh Foods, la empresa matriz de Taylor Farms, dijo que recibió una disculpa formal de la agencia, aunque mantuvo su retirada voluntaria de lechuga del centro de México iniciada anteriormente. La conexión epidemiológica con los restaurantes Taco Bell, basada en el análisis de los hábitos alimentarios de cientos de pacientes, sigue siendo válida: sólo faltaba la prueba de laboratorio que parecía cerrar el círculo sobre el proveedor responsable. Por lo tanto, la fuente material de la infección vuelve a ser un interrogante abierto, mientras la epidemia sigue creciendo: los CDC cuentan ahora casos en 34 estados diferentes, y solo en Michigan se han registrado más de 5.000.
Qué cambia respecto a lo escrito en julio
Nuestro artículo anterior fotografió una fase en la que aún se desconocía el origen y las sospechas recaían generalmente en las frutas y hortalizas frescas, siguiendo el patrón de epidemias pasadas relacionadas con las frambuesas, el cilantro, la albahaca o la lechuga en bolsas. Esa incertidumbre sólo se ha resuelto parcialmente, y ahora se ha vuelto a complicar, porque no se trata de un producto cualquiera del gran comercio minorista, sino que ya no, con igual certeza, de una única cadena de suministro dedicada a la restauración. Se confirmó el elemento más insidioso de la historia: la larga incubación, de hasta dos semanas, que ya había dificultado a los investigadores rastrear las comidas responsables. Sin embargo, los CDC precisan que están siguiendo paralelamente otros focos de ciclosporiasis no relacionados con este episodio, señal de que el fenómeno sigue siendo más amplio que el único caso de Taco Bell.
Las indicaciones siguen siendo válidas.
Las recomendaciones de prevención indicadas en el artículo de julio no cambian: lavar cuidadosamente las verduras de hoja, preferir las cabezas enteras a las ensaladas ya preparadas, cocinarlas cuando sea posible (el parásito no sobrevive a 70°C) y contactar al médico en caso de diarrea persistente, solicitando explícitamente una prueba de Cyclospora, que las pruebas estándar de heces a menudo no detectan.
